De Amsterdamstraat verbindt de Londenbrug met de Rijnkaai. Het is de boulevard waar bekende horecazaken liggen als The London, Da Giovanni en ‘t Licht der Dokken, het volkscafé op de hoek van het Verbindingsdok-Westkaai. Voor het overige zit niet veel leven meer in de straat die genoemd werd naar de levendige Nederlandse hoofdstad.
Enkele maanden geleden vertrok een filiaal van uitzendkantoor Daoust, gevestigd op de hoek van de Braziliëstraat. Het pand staat nog altijd leeg. Sinds 1 september heeft ook café Toeternitoe de deuren gesloten, en Janssens, een winkel voor tegels en natuursteen, staat al een jaar te verstoffen. Restaurant Chawlas 2 is helemaal verpauperd. Het afval stapelt zich op.
De kant van de Amsterdamstraat met de even nummers oogt niet veel frisser. De afgeleefde Friendship Building heeft nog een aantal jaar de deuren geopend voor start-ups, maar kent sinds 31 december 2022 geen activiteit meer. Het gebouw staat zieltogend te wachten om gesloopt te worden voor de bouw van een nieuwe site met appartementen en handelszaken.
Sociaal weefsel
Ook Wim Christiaen van lokale handelaarsvereniging A-Landers ziet de leegstand in de Amsterdamstraat. “Net als de Londenstraat kampt de Amsterdamstraat met een gebrek aan sociaal weefsel”, zegt de zaakvoerder van Blend, een lunchzaak in de Londenstraat. “Toeristen stoppen aan het MAS, ze geraken zelden of nooit tot hier. En in tegenstelling tot een organisch gegroeide wijk als het Zuid komen de mensen die hier wonen nauwelijks buiten.”
Christiaen wijst ook naar de hoge huurprijs van appartementen en handelszaken in deze wijk. Die betaal je voor een hippe buurt als het Eilandje, “maar eigenlijk is het Eilandje alleen hip tot aan het MAS”. “Op het Eilandje stijgen de huurprijzen al jaren”, bevestigt Samuel Markowitz, districtsschepen voor lokale economie (Open Vld). “Alleen kan niet elke ondernemer die nog betalen na een corona- en energiecrisis.”
Volgens Matthias Pittoors, zaakvoerder van Heylen Ceramics in de Amsterdamstraat en verhuurder van het pand waar tot vorig jaar tegelzaak Janssens zat, staat het gebruik van kleine winkelpanden algemeen onder druk. “Kleine retailzaken investeren steeds meer in webshops in plaats van in een fysiek pand”, zegt Pittoors. Een andere verhuurder weet dat ook thuiswerk een rol speelt. “Dat zet het kantoorvastgoed onder druk.”
Om opnieuw leven in de Amsterdamstraat te krijgen, wijzen sommige handelaars naar de overheid. In het verleden probeerde Samuel Markowitz in samenwerking met A-Landers mensen te lokken door het hangen van kerstverlichting, onder meer in de Amsterdamstraat. Ook Dokmarkt, een wekelijkse markt onder de hangars van de Napoleonkaai, moest meer schwung brengen. Beide projecten zijn een stille dood gestorven.
Hoop
“Wij nemen initiatieven”, zegt Markowitz. “Maar de sleutel ligt ook bij de eigenaars. Als zij de huurprijs een beetje verlagen, maken ze de weg vrij voor ondernemers of pop-upwinkels die op hun beurt weer meer ondernemers en meer mensen aantrekken.” Markowitz kijkt ook hoopvol naar de afbraak van de Friendship Building. Navraag bij ontwikkelaar Cores Development leert dat er tegen de lente een planning voor de sloop- en nieuwbouwwerken moet zijn.
“Dat project zal een enorme boost geven”, zegt ook Pittoors. Hij heeft een kandidaat voor het lege pand waarvan hij eigenaar is, maar die zal pas starten als er weer leven is op die site. Ook voor andere gebouwen is er hoop. De ruimte van café Toeternitoe staat sinds een paar dagen opnieuw te huur. Op de hoek van de Braziliëstraat is het lege pand afgebroken waar op de benedenverdieping ooit Brood en Co huisde. Een nieuwbouw met handelsruimte staat in de steigers.
“Het duurt soms lang voor we een bouwvergunning krijgen en daardoor staan oude gebouwen weleens leeg”, zegt Véronique Van der Wildt, mede-eigenaar van een aantal panden en zaakvoerster van immokantoor Green Star. Net als veel andere eigenaars die we spreken, gelooft ze nog altijd sterk in de toekomst van de Amsterdamstraat. “Om te beginnen, heeft de straat opnieuw een horecazaak nodig”, zegt ze. “En dat moet lukken. Het terras van het horecapand dat we verhuren, is een goudmijn.”
