Met een groei van liefst 17% passeerde Manna Foods uit Wijnegem vlot zijn eigen prognoses. "Wij hebben onze stoutste verwachtingen overtroffen", zegt Sylvie Van den Broeck, de gedelegeerd bestuurder. "We realiseerden in 2012 een omzet van ineens 23 miljoen euro."
Manna Foods had het in de jaren negentig niet makkelijk. De sauzenproducent was de richting wat kwijt. Het bedrijf had jarenlang sterk weerstand geboden tegen internationale concurrenten als Miracoli, Panzani of Knorr maar leek weg te glijden in de anonimiteit van een lokaal merk. "We hadden weliswaar goede producten en een mooi omzetcijfer maar het ontbrak aan een langetermijnstrategie", zegt Sylvie Van den Broeck. "We hebben daarom sinds 2008 de bakens omgegooid."
Manna Foods is destijds in 1935 gesticht door de overgrootvader van Sylvie, Henri die met paard en kar pekelharing verkocht van deur tot deur. Met de opkomst van de frituren, kort na de tweede wereldoorlog was de firma meegegaan in de richting van de mayonaise en een breed gamma aan koude sauzen. "Twee generaties later bedacht de vader van Sylvie, Jean Van den Broeck een recept voor bolognaisesaus, een product waarmee Manna Foods finaal tot de supermarkten kon doorstoten" zegt commercieel directeur Hans Van de Venster. "Met die warme sauzen is het productie-assortiment finaal verbreed."
De familiale structuren wogen na al die jaren te zwaar op het bedrijf
"De familiale structuren wogen na al die jaren evenwel zwaar op het bedrijf en we hebben daarom enkele takken uitgekocht. Dat was emotioneel zeker niet makkelijk maar het was noodzakelijk om met een schone lei te kunnen herbeginnen," zegt Sylvie Van den Broeck.
Sinds die herstructurering is Manna Foods omgebouwd tot een lean bedrijf dat er weer zin in had om nieuwe markten te verkennen en tevens zijn productengamma opnieuw te bekijken. Er werden verscheidene innovaties op de markt gezet die het na al die tijd bijzonder goed bleken te doen. Zoals onlangs nog Carbonara bv., een witte pastasaus met emmenthalkaas, room en spek. De firma zette daarbij al die tijd alles op kwaliteit en nog eens kwaliteit. "Het is een aspect van ons zakendoen waar we nooit concessies willen op doen", zegt Hans Van de Venster. "Het is niet evident. Zeker niet omdat de grondstoffenprijzen stijgen en de warenhuizen ons onder druk zetten. Onze marges worden daardoor kleiner. Maar we vechten terug door onze productie te automatiseren en op die manier efficiënter te produceren."
Manna Foods is ondertussen een vaste leverancier bij de meeste grootwarenhuizen. Onder eigen merknaam Manna of onder het huismerk van de keten. De verkoop aan de retail is zelfs belangrijker geworden dan de foodservice, zeg maar de leveringen aan frituren, broodjeszaken en pitabars.
Het Belgisch vlaggetje blijkt het in Afrika heel erg goed te doen
De nieuwe dynamiek van de onderneming blijkt evenwel vooral uit de vrij spectaculaire doorbraak van Manna Foods op de exportmarkten. Tot voor enkele jaren was de export vrijwel onbestaande. Sinds kort doet het bedrijf inspanningen in het buitenland. Met merkwaardige resultaten. "Vandaag tekent de export voor liefst 20% van ons omzetcijfer. We hebben onlangs een vrij belangrijke doorbraak kunnen realiseren in Nederland. Maar we waren eerder al in Frankrijk en Italië bv. Vrij spectaculair zijn onze ontwikkelingen in Afrika. Weet je dat we bv. mayonaise leveren in ... Angola. Daar wordt mayonaise voluit gesmeerd op de broodjes. Kwestie van de lekkere smaak maar ook van de voedingswaarde. Maar het gaat hem niet enkel om Angola. We verschepen ook containers vol mayonaise, ketchup en mosterd naar Togo, Gabon, Congo Brazzaville, Mauritius.... Het Belgisch vlaggetje en de Europese connotaties blijken het in Afrika heel erg goed te doen."
Manna Foods stelt vandaag zo'n 70 mensen tewerk. De productie-eenheid draait met 50 man in Schoten, op de administratieve hoofdzetel in Wijnegem werken 20 man.
