Laurelton Diamonds is een bedrijf dat diamanten sorteert en nagaat welke stenen goed zijn voor een bepaald juweel. Het is een onderdeel van het juwelenmerk Tiffany en Co., dat op zijn beurt een onderdeel is van de Louis Vuitton-groep. Het bedrijf stelt in Antwerpen 42 mensen te werk.
“Laurelton Diamonds heeft de intentie om 26 werknemers tegen dit najaar te laten gaan. Het gaat om achttien arbeiders en acht bedienden”, zegt Yves Toutenel, secretaris van de christelijke vakbond ACV. “De wet-Renault is in werking getreden. We zijn volop bezig met tegenvoorstellen te doen. Er zijn al twee vergaderingen geweest. Donderdag (vandaag, red.) hebben we een derde overleg met de directie in Antwerpen.”
In 2018 voerde Laurelton Diamonds ook al een herstructurering door in Antwerpen. De slijperij werd toen gesloten, waardoor meer dan twintig mensen hun job hebben verloren.
“De directie verwijst voor deze nieuwe herstructurering naar de crisis in de diamantsector”, zegt Yves Toutenel. “Er is veel concurrentie van synthetische diamant. En de vraag vanuit China en de Verenigde Staten, die de grootste afnemers zijn van Antwerpse diamant, is al een tijdje aan het dalen.”
Ook in Cambodja en Mauritius
Het feit dat Russische diamant niet meer mag worden ingevoerd in Antwerpen, maar bijvoorbeeld wel in concurrerende diamantsteden zoals Dubai, zou geen rol spelen in de herstructurering in Antwerpen. “Dat is niet ter sprake gekomen in de onderhandelingen”, zegt Yves Toutenel. “Het bedrijf wil niet alleen in Antwerpen een besparing doorvoeren, maar bijvoorbeeld ook in de vestigingen in Cambodja en Mauritius. Wij vrezen dat het bedrijf te snel ontslagen doorvoert. De diamantindustrie zou in de komende maanden kunnen heropleven.”
Van een heropleving van de Antwerpse diamantindustrie is voorlopig echter nog niets te zien in de cijfers. In de maanden januari en februari van dit jaar is de export van ruwe diamant vanuit Antwerpen in dollar met 55% gedaald ten opzichte van januari en februari vorig jaar. De export van gepolijste diamant is met 28% gedaald.
Toch zijn er voorzichtige signalen die wijzen op iets meer optimisme. Een ingewijde in de diamantsector wijst er bijvoorbeeld op dat een grote beurs voor de verkoop van geslepen diamanten in Hongkong, voor groothandelaars, dit jaar veel beter is verlopen dan in de vorige jaren. Er zouden meer diamanten zijn verkocht. Daar staat tegenover dat de Amerikaanse economie erg onzeker is, onder meer door het zeer wispelturige beleid van president Donald Trump. Die dreigt er bijvoorbeeld voortdurend mee om handelstarieven in te voeren, waardoor het leven voor iedereen duurder zou worden. En de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) verwacht dat de economische groei in China in 2025 en 2026 verder zal vertragen.
Typisch voor België
En dan zijn er nog de problemen die typisch zijn voor België. Veel diamantbedrijven kunnen bij een Belgische bank geen zichtrekening openen om diamanten te verhandelen, omdat banken dan naar eigen zeggen te veel personeel zouden moeten inzetten om die handel te controleren op eventuele fraude. De sector klaagt ook al een hele tijd aan dat het ondernemersklimaat in België voor de diamantsector niet goed is. Het duurt bijvoorbeeld vaak maanden voor buitenlandse klanten een visum krijgen om naar een Belgische diamantbeurs te gaan.
Ook de douane zou volgens de diamantsector uitermate streng zijn bij het beoordelen van zendingen met diamanten. Als een zending van diamanten pakweg 0,04 karaat zou afwijken van wat een expert heeft geschat, kan zo’n zending volgens de sector wekenlang worden tegengehouden, waardoor bedrijven producten met een waarde van honderdduizenden euro’s pas met weken vertraging kunnen versturen.
“We zijn daarover aan het spreken met de overheden en er is nu tenminste een luisterend oor”, zegt een ingewijde in de diamantsector. “Er is dus vooruitgang.” Maar of die vooruitgang genoeg zal zijn om de diamantsector uit deze diepe crisis te halen, zal nog moeten blijken.
