De Beerens groep kocht drie jaar geleden ‘Plant 1’, de fabriekssite van General Motors waar vanaf het begin van de jaren vijftig Opels, Bedford vrachtwagens en Vauxhalls van de band rolden. Sinds de sluiting van Opel Antwerpen in 2010 stonden de gebouwen leeg.
“We hebben de site vlak voor corona gekocht en zijn er meteen wagens in gaan opslaan”, zegt oprichter en eigenaar Erwin Beerens. Zijn bedrijf gebruikt de reusachtige magazijnen van het gebouw al een tijdlang om herstellingen te doen, nieuwe bedrijfswagens gebruiksklaar te maken of oudere leasewagens klaar te stomen voor de tweedehandsmarkt. Nu opent het bedrijf op de site een grote afdeling voor consumenten: in een showroom over drie verdiepingen kunnen klanten tot 250 tweedehandswagens bekijken, in een aansluitend magazijn staat nog eens een veelvoud daarvan om eventueel een testrit mee te maken. “Wij zijn daarbij niet merk- of brandstofgebonden”, zegt Beerens. “We gaan autobouwers ook de kans geven om hier hun nieuwste modellen voor te stellen aan bedrijven: zie het een beetje als een mini-autosalon.”
Lees ook: Charlotte Beerens (31) opent guesthouse in Portugese Algarve: “Ik wil mensen blij maken”
In ‘Plant 1: De Autofabriek’ – de nieuwe naam van de site – wil Beerens vooral een brede waaier aan diensten uitbouwen. “Er is de tweedehandsverkoop, maar wij treden ook op als logistieke dienstverlener en afleveringspunt voor nieuwe autoconstructeurs die hier nog geen vestigingen hebben. Dat we zo dicht bij de Antwerpse haven zitten, is daarbij natuurlijk een grote troef.”
100 miljoen
Beerens verzorgt er daarnaast ook het wagenpark van heel wat bedrijven, deelwagenplatformen, maar ook van openbare diensten zoals de politie. “Bpost krijgt dit jaar bijvoorbeeld 2.000 nieuwe voertuigen geleverd. Die passeren allemaal hier, voor onder meer de bestickering.”
Lees ook: Beerens Groep neemt fietsgroothandel Van der Wal overBeerens investeerde al 60 miljoen euro in de vestiging, uiteindelijk zal het prijskaartje zo’n 100 miljoen euro bedragen. Alles samen moeten op Plant 1 jaarlijks ongeveer 100.000 voertuigen passeren. Er zullen een vijfhonderdtal mensen werken, de meerderheid daarvan techniekers.
“We leiden op dit moment bijvoorbeeld een groep op om de batterijen van elektrische wagens te ‘refurbishen’. Al gaat dat met wat trial and error: zelfs de constructeurs zelf weten momenteel niet zo goed wat nu eigenlijk de levensduur van hun batterijen is.” De automarkt is razendsnel aan het veranderen – denk aan de verregaande elektrificatie. Daar is de nieuwe autofabriek op voorbereid, met 2.200 zonnepanelen om tegemoet te komen aan de extra energievraag. Maar bovenal wil Beerens dat de site snel kan inspelen op nieuwe verschuivingen in de automarkt. “Als het morgen waterstof wordt, kan dat. Komen er zelfrijdende wagens, dan kunnen we hier een soort dockingstations zetten waar de wagens zelf naartoe rijden om op te laden, een beetje zoals een gazonrobot.”
Vanaf midden volgend jaar opent in de autofabriek bovendien nog een heel andere afdeling: over meerdere verdiepingen installeert het bedrijf Experience Factory er de langste indoor kartingbaan van Europa. Daarnaast zullen bezoekers er onder andere kunnen bijlwerpen en ‘crazy golfen’. Op het dak komt zelfs een rooftop bar met zicht op de stad. “We hopen dat ouders hun kinderen hier kunnen laten spelen terwijl zij beneden een nieuwe wagen kiezen”, zegt Beerens. “Of dat kartingfans van ver naar hier komen, via onze showroom passeren en verliefd worden op een wagen.”
