Begin jaren zeventig maakte een Antwerpse vader houten speelgoed voor zijn kinderen. In hun woning aan de Waterloostraat werkte de moeder de poppenhuizen, boerderijen en kastelen verder af. Al gauw wilden ook kennissen spelen met dat prachtig handgemaakte speelgoed van Dré en Marie Jespers. En zo zag In Den Olifant het levenslicht. Lange tijd bevond de zaak zich aan de Leopoldstraat, maar sinds vier jaar verhuisde de speelgoedwinkel naar de Lombardenstraat. “Toen we de winkel vijf jaar geleden overnamen, wilden we het gouden jubileum ervan vieren”, vertelt Nele Van Dorpe, die de zaak runt met haar man Bert Vekemans. “Maar toen gooide corona roet in het eten.”
“Nog heel april vieren we nu ‘50+5’ met leuke workshops voor kinderen”, vertelt de zaakvoerster. “De zaak draait goed, maar met alle gezondheids-, transport- en economische crisissen waren het voor ons wel vijf pittige jaren.” De detailhandel voor speelgoed lijkt achteruit te boeren. Ketens, zoals Fun, verdwijnen of zitten in slechte papieren. Met Sinterklaas brengt internetgigant Bol.com zelfs een eigen speelgoedgids uit. Is er nog een toekomst weggelegd voor de zelfstandige speelgoedwinkel? “Bij ons staat of valt alles met het geven van advies.”
Waardevol advies
“In ketens zijn mensen geneigd om te kopen wat ze kennen, omdat ze het op televisie hebben gezien”, zegt Nele. “Maar het doel van tv-reclame is niet om zo goed mogelijk te adviseren, wel om zo veel mogelijk te verkopen. Waar het kind nood aan heeft, daar wordt niet bij stilgestaan. Misschien heeft jouw dochter wel liever een katapult dan een pop? Natuurlijk kan je als ondernemer de macht van onlineverkoop niet negeren. Om een breder publiek te bereiken heeft In Den Olifant vorig jaar ook een online speelgoedwinkel gelanceerd. Handig voor wie snel een cadeautje kopen wil.”
In Den Olifant is na een halve eeuw dus helemaal mee met zijn tijd, al lijkt deze speelgoedwinkel vooral ‘tijdloos.’ “Met twee nieuwe collecties per jaar is speelgoed, net als kleding, heel trendgevoelig”, vertelt Nele. “Maar staar je daar niet op blind. Er groeien altijd weer nieuwe generaties op en om zijn creativiteit en verwondering te voeden heeft elk kind steeds weer hetzelfde nodig. Op dat vlak doen trends er niet toe. In Den Olifant probeert wel mee te zijn met modes, zonder de basisbehoeftes uit het oog te verliezen. Afhankelijk van de leeftijd heeft elk kind een ander type speelgoed nodig.”
Ook kinderboeken
“Maar een pluchen beer, houten blokken of een bal, daar doe je kinderen nog steeds een plezier mee”, zegt de zaakvoerster van In Den Olifant. Stoffen handpoppen, een houten treinbaan of poppen zo fraai dat je ze amper durft uit te pakken, daar heeft de Antwerpse speelgoedwinkel alleszins een patent op. Maar ook kinderboeken zijn in deze speelgoedwinkel te koop. “Ook al zijn de winstmarges klein, boeken hebben altijd deel uitgemaakt van ons aanbod. Ze prikkelen de fantasie en zorgen tijdens het voorlezen voor verbinding tussen ouder en kind. Van goed speelgoed – en kinderboeken horen daar zeker bij – kan het hele gezin genieten.”
“Neem nu zo’n doos houten blokken”, zegt Nele. “Al spelend verbetert een peuter er zijn motoriek mee, terwijl een kleuter er zijn creativiteit door aanboort. Omdat ook grotere kinderen er nog mee aan de slag kunnen, maakt zo’n blokkendoos jarenlang deel uit van het gezin en je interieur. En daarna verdwijnen de blokken niet in de afvalmand, maar worden ze bewaard en doorgegeven aan volgende generaties. Aandacht voor het duurzame, da’s de filosofie van In Den Olifant.”
