Voor het prille begin van haar zaak moeten we terug naar toen ze 16 jaar was. In die periode ging ze regelmatig snowboarden in de Zwitserse Alpen, waar ze voor het eerst kennismaakte met breien. “Binnen die subcultuur was het de gewoonte om na het sporten je eigen muts te maken”, vertelt Kegels. “Ik deed toen ook maar mee.” Al snel volgt een muts, en nog een en nog een.
LEES OOK. LN Knits steunt slachtoffers Oekraïne en Antwerpse daklozen
Ze kwam toen op het idee om als jonge onderneemster een Facebookpagina aan te maken en haar zelfgemaakte mutsen te verkopen. Facebook en Instagram stonden toen nog in de kinderschoenen en waren razend populair. Haar 'beanies' bereikten dan ook snel heel wat mensen. “Ook bekend Vlaanderen liep rond met mijn stukken, wat ook veel mensen naar mijn merk trok”, vertelt ze. Zo won haar merk ook bekendheid op Instagram.
Na het middelbaar volgde ze de studie Communicatiemanagement en verliet de UAntwerpen met een master Communicatiewetenschappen op zak. Tussendoor maakte ze tijd voor het breien: op de bus, op de trein, tijdens schoolpauzes en zelfs op restaurant. “Ik was ‘het snowboardmeisje met de muts op’, zelfs tijdens de zomer”, lacht Kegels. Voor haar was het dan ook een vorm van therapie: nadat een langdurige relatie op de klippen was gelopen, verwerkte ze haar verdriet door honderden mutsen te breien.
LEES OOK. Jong ondernemerstalent mee op staatsbezoek naar Japan
Toch ging Kegels’ carrière aanvankelijk een andere weg uit. Ervaring deed ze op tijdens haar stage bij reclamebureau TBWA in Brussel. “Het was niet gebruikelijk om als jong meisje te starten als ondernemer in die tijd, maar ik bleef tussendoor wel breien”, zegt ze. Na haar stage begon ze haar carrière bij TBWA Londen en later bij reclamebureau Duval Guillaume in Antwerpen. Maar in 2011 gooide Kegels haar leven over een andere boeg en ze ging voluit voor haar wolmerk.
Hét walhalla van alpacawol
“Samen met enkele omaatjes uit de buurt had ik een mooie -voorraad bijeen gehaakt en gebreid van mutsen, sjaals en handschoenen. Maar voor een grotere productie-eenheid kwam ik terecht in Peru. Ik haak het liefst met alpacawol en Peru is op dat vlak hét walhalla”, zegt ze. En dat sloeg aan. Wat LN Knits onderscheidt van andere merken is dat zij breien met babyalpacawol, een benaming voor de eerste scheerbeurt van een volwassen alpaca in de regio van de buik, “het zachtste plekje, een elitair stukje”.
Tijdens de ijskoude winterdagen is een kledingstuk van LN Knits dan ook ideaal. “Onze signature wol is bouclé wol, een fijn draadje met lusjes die voor volume zorgen maar niet zwaar zijn en veel warmte geven omdat zuurstof mee verwerkt wordt als extra isolator”, legt Kegels uit. De zachte babyalpacawol wordt verwerkt in handgemaakte kledingstukken bij Solid International, een Belgische NGO die mee waakt over het eerlijk loon en de werkomstandigheden in het atelier.
Sociaal project Peru
Maar haar sociaal en maatschappelijk engagement gaat nog verder dan dat. “Ik droomde ervan een casestudy businessplan op te stellen waarbij ik een volledig dorp in Peru aan het werk kan zetten”, zegt Kegels. En die droom is werkelijkheid geworden. “We bieden ook kinderopvang aan en we zetten in op ‘women empowerment’, wat nodig is gezien er veel sprake is van huiselijk geweld.” Daarnaast is er ook aandacht voor het ecologische aspect. Als fashionbedrijf ontstaat er tijdens het maken van collecties resten.
“Alle restjes rollen we op in Peru en komen naar België. Die worden verkocht samen met patronen en DIY-boeken voor mensen die zelf willen breien. Zo blijft er geen enkele reststof over. LNKnits verzendt eveneens al haar transporten carbon offset free van Peru naar België.” In 2013 zette Kegels haar passie voor breien op papier in het boek Goedgemutst, waar ze meer dan tienduizend exemplaren van verkocht.
De toekomst is online
LN Knits’ producten heeft ook even een voet in de buitenlandse markten gezet, maar na een tip van Dries Van Noten focuste Kegels opnieuw op de Belgische markt. “We dragen een eerlijke prijs hoog in het vaandel en dat werkte niet in het buitenland. We kregen via een gedeelde kennis de tip van Dries om de buitenlandse markt een halt toe te roepen en de Belgische markt verder te versterken”, zegt Kegels. En dat is dan ook wat de toekomst voor LN Knits zal brengen.
LEES OOK. LN Knits uit Brasschaat stopt verkoop aan multimerkboetieks om eindprijs schappelijk te houden
“Vanaf 2023 evolueren we naar een volledige online business.” De stukken van LN Knits zullen verdwijnen uit de andere winkels. “Ik ben de winkels wel ontzettend dankbaar voor onze vlotte samenwerking, maar zo kunnen we aan onze prijs werken en krijgen we meer ruimte voor het sociale project in Peru.” De vaste showroom in Brasschaat blijft wel: “Klanten kunnen shoppen op afspraak of tijdens de open showroomdagen die we om de zes weken houden. Daarbij kunnen ze bij ons terecht voor gratis herstellingen of opfrissingen voor hun producten van LN Knits.”
