Het nieuws dat café De Kat overgenomen was en minstens voor enkele maanden gesloten zou zijn, zorgde een paar maanden geleden voor enige onrust bij de vaste klanten en vele gelegenheidsbezoekers van de bruine kroeg. “Ze gaan er toch geen cocktailbar van maken zeker?”
Die vrees was, zo bleek al snel, onterecht. “We hebben in de keuken een en ander gemoderniseerd, want dat was nodig. Voor de klanten verandert er eigenlijk niets. Behalve dan dat er voortaan krukken aan de bar staan en dat was in het verleden niet het geval”, vat Paul De Hartog de bescheiden veranderingen aan het interieur samen.
Een andere nieuwigheid is een foto die Paul De Hartog in de kelder vond. “Het is een beeld uit het einde van de vorige eeuw. De foto laat een deel van de klanten zien, terwijl ze in de Wolstraat poseren. Dat beeld krijgt een plek in het café, waarschijnlijk boven de deur.”
De interesse om café De Kat over te nemen was er al langere tijd bij Paul De Hartog. “Ik heb in het verleden zo een beetje van alles gedaan en ik vind het op mijn leeftijd prettig om nog iets om handen te hebben. Dit café, waar ik als klant zelf altijd graag kwam, overnemen is een buitenkansje”, gaat de man verder.
Bekende gezichten achter de bar
Terwijl Paul De Hartog samen met zijn partner Greet (61) aan een tafeltje in het café het betalingssysteem uitprobeert, wordt stilgestaan bij het rijke verleden van het café. “Ik ben blij met de beslissing van Paul. We zijn mensen die van cultuur houden en een zwak hebben voor het artistieke milieu. En dan zit je goed in dit café”, zegt de vrouw.
Zelf gaat Greet niet aan de slag in het café. “Ik heb nog een baan en ben slechts op de achtergrond betrokken bij het project van Paul. Mij zal je binnenkort vooral voor de bar aantreffen in plaats van erachter.”
Ook Paul De Hartog is niet van plan om zelf veel achter de tap te staan. “Ook op dat vlak verandert er weinig. We hebben een team samengesteld van mensen die voor het bedienen van de klanten instaan. Ook de oude eigenaar zal af en toe komen tappen. En ook Marcel, een bekend gezicht bij de klanten, blijft in het café werken.”
Laat nu net diezelfde Marcel het café binnenstappen. De goedlachse waard schuift bij aan het tafeltje en vat meteen zijn verleden in het café samen. “Alles bij elkaar kom ik hier nu veertig jaar. De eerste twintig jaar als klant aan de bar. De twintig jaar die daarop volgden achter de bar aan de tapkast.”
Mensen van allerlei pluimage
Wat volgt is een gesprek over de klanten in alle soorten die over de vloer komen. “Sommige mensen kunnen weleens ambetant zijn, maar daar maak ik doorgaans korte metten mee. En je hebt er ook die altijd even vriendelijk en voorkomend zijn. Anderen hebben na twee pinten dan weer meer dan genoeg op”, zegt Marcel.
Namen worden er niet genoemd. Dat doet een cafébaas die zichzelf en zijn klanten respecteert niet. Wel paseeren legendarische namen die vroeger het café bezochten de revue. Ze zijn ondertussen wel bekend in het wereldje. Animator Nicole Van Goethem en modeontwerpster Ann Salens bijvoorbeeld, beiden al vele jaren overleden.
“Die namen komen nog regelmatig ter sprake inderdaad. Veel van onze klanten zijn kunstenaar of doen iets artistieks. Sommige zijn gewoon buurtbewoner of passant. Het café heeft altijd al een bijzondere aantrekkingskracht gehad op mensen van allerlei pluimage. De bedoeling is dat dit zo blijft”, aldus nog Paul De Hartog.
Café De Kat gaat donderdag 10 april om 18 uur opnieuw open.
