In de omgeving van de Groenendaallaan in Merksem, in vogelvlucht amper 600 meter van de Oosterweelwerken aan de nieuwe bypass in Merksem, verwacht je niet meteen een restaurant met zo’n stevige reputatie als Culinaria. Een echt familierestaurant, want als je in Culinaria gaat eten, dan eet je bij Nico en Tania. En bij zoon Joeri, schoondochter Katrien en dochter Fien die ook meewerken in de zaak. De kalfszwezeriken van chef-kok Nico zijn wereldberoemd in Merksem en ver daarbuiten. Ook zijn tomate crevette, ooit door Gazet van Antwerpen uitgeroepen als de beste van ‘t stad, is een topper. Net als de gerechten met zeetong, tarbot, coquilles en kreeft.
Maritime
“Ik ben een echte Merksemnaar en heb hier 29 jaar lang goed mijn centen verdiend”, begint chef-kok Nico Heggerick zijn verhaal, net voor hij aan de zondagmiddagshift begint. “Maar nu is het genoeg geweest, de fysiek wil niet meer mee en het vet is van de soep. De tijd dat families elke zondag met de bomma en de bompa op restaurant gingen, is voorbij. En mijn zoon Joeri, die lang heeft meegewerkt in de keuken, ziet het niet zitten om de zaak over te nemen.”
In april 1998 hebben Nico en Tania Culinaria geopend in de wijk Lambrechtshoeken in Merksem. “Ik wilde in het centrum van Antwerpen iets beginnen, maar dat was onbetaalbaar”, zegt Nico. “Dus is het Merksem geworden, mijn heimat. Ik ben altijd een keuken-artiest geweest die goed weet wat hij wil: de fijne Franse keuken serveren met de beste en de meest verse ingrediënten die er zijn. Ik ben dat blijven doen tot op de dag van vandaag.”
Dat Nico en Tania de betere gerechten serveerden, ging destijds rond als een lopend vuurtje. “Het zat hier altijd vol, ‘s middags en ‘s avonds”, zegt Nico. “Tijdens de lunch met het personeel van de bedrijven in de buurt, ‘s avonds met onze vaste klanten, en tussendoor waren er wekelijks ook feesten voor twintig à dertig man. Om een verjaardag of een pensioen te vieren. Of als de koers voorbijkwam, de Antwerpse havenpijl of Schaal Sels, stonden ze met 2.000 man op straat. Gouden tijden, maar die zijn voorgoed voorbij. Tijdens corona hebben we nog relatief goed gedraaid met afhaalmaaltijden, maar daarna is het toch nooit meer hetzelfde geworden als ervoor.”
Nico noemt de hoge loonkost, de stijgende prijzen van de ingrediënten en ook de locatie als belangrijkste redenen waarom hij en zijn vrouw er de brui aan geven. “Ik heb altijd in Merksem gewoond, maar door de instroom van nieuwkomers is het een hele andere buurt geworden. Ik heb helemaal niets tegen die mensen, maar ik heb ze nog nooit in mijn restaurant gezien. Als ik Culinaria naar het centrum van Antwerpen zou verhuizen, zou dat nogal een bom geven, daar ben ik zeker van. We zijn allebei 60 jaar, we willen nog een beetje genieten van het leven. Dus de zaak is verkocht, we verhuizen binnenkort naar het rustige Linkeroever. We zijn enorm trots op wat we bereikt hebben. En we zullen onze klanten missen.”
