"De markt komt opnieuw in beweging. We hebben het dieptepunt van de crisis achter de rug," zegt Joris Thijs van de Confiserie Thijs uit Sint Niklaas. "Die sterke signalen krijgen wij vooral uit Denemarken, Zweden en Duitsland."
Het mag merkwaardig lijken hoe je de recente economische crisis ook kunt aflezen uit de resultatencijfers van de Confiserie Thijs. "Wij presteerden tot voor enkele jaren uitstekend in Spanje en Italië," zegt Joris Thijs. "Wij zetten er tientallen tonnen aan gommetjes, bonbons en lolly's af. Sinds die crisis uitbrak zijn onze cijfers in Spanje en Italië gewoon in elkaar geklapt. Jullie zijn kwalitatief gewoon tè goed en dus tè duur, zeggen onze importeurs in die twee landen. Wij kregen daarom klappen van goedkope merken."
De Confiserie Thijs maakt vooral fruitneusjes, ringen, beertjes, halloweens en knotsen. Zo'n 300 verschillende producten rollen uit de ratelende machines die al die jaren de opgang van het familiebedrijf mogelijk gemaakt hebben. Kleinzoon Joris Thijs zet in dit opzicht de productie verder van zijn grootvader Arthur Thijs die destijds nog begonnen is met de aanmaak van holle chocoladefiguurtjes in het centrum van Sint Niklaas. Naarmate het bedrijf groeide werd overgeschakeld op de productie van lolly's. De vader van Joris, Aurélien nam de zaak na verloop van tijd over en ging aanvankelijk een overgekochte producent van gommetjes leiden. Het ging toen allemaal zo snel dat het bedrijf finaal ovegeplaatst werd naar het Industriepark Noord waar sindsdien voluit geproduceerd wordt. Zelfs op maat. De klant kan zelf zijn gewenste kleuren, vormen, smaken of verpakkingen voorstellen. 70% van de productie gaat naar het buitenland.
Met een omzetcijfer van 3,3 miljoen euro en pakweg 25 personeelsleden is de Confiserie Thijs onderhand klaar om een volgende fase in de geschiedenis van het bedrijf in te zetten. "Wij pakken op het einde van het jaar uit met een nieuw strategisch plan," zegt Joris Thijs. "Wij maken ons klaar voor de volgende jaren."
* De afgelopen jaren waren alles bijeen niet zo makkelijk?
Joris Thijs: Zeker niet. Ook wij hebben de gevolgen van de crisis onderkend. Wanneer mensen de broeksriem aanhalen bezuinigen ze uiteraard ook op hun aankopen aan snoep. Zeker in crisislanden als Italië en Spanje, nu net toevallig de twee landen waar wij tot voor kort ontzettend hard gegroeid waren.
* De Confiserie Thijs stond er bekend omwille van zijn uitstekende kwaliteit?
Joris Thijs: Dat is het nu net. Onze importeurs dienden er over te schakelen op kwalitatief minder goede producten. Omdat wij in die crisislanden kennelijk te duur waren. De importeurs smeekten ons geregeld om onze kwaliteitseisen liever wat af te zwakken en zo goedkoper te worden. Maar daar zijn wij niet op ingegaan. Kwaliteit is bij ons een absolute prioriteit en daar geven wij niet op toe. Dan maar wat minder verkopen.
* Ook de zomerperiode was voor het bedrijf niet zo goed?
Joris Thijs: Wanneer het warm is wordt er ook minder gesnoept. Dat is nu eenmaal normaal. Dan worden er makkelijker ijsjes gekocht bv. Maar pas op, de zomer was zo goed dat de mensen er vrolijker op geworden zijn. Ze hebben er ook meer vertrouwen bij en gaan dan ook meer ... snoepen. De ommekeer is een certitude. Uit traditioneel sterke landen als Denemarken, Zweden en Duitsland krijgen we trouwens al hoopvolle signalen.
* U staat er bekend om dat uzelf en uw vrouw, Christine ook dag-in, dag-uit in de fabriek staan. Jullie gaan er keihard voor?
Joris Thijs: Wij hebben al die jaren het accent gelegd op de productie. Wij hebben onze lijnen technisch almaar verbeterd en automatisatiesystemen ingebouwd. Wij staan daarbij inderdaad tussen de mensen. Wij kennen onze fabriek daardoor door en door. Maar het is ook de reden waarom wij nu zo ver staan. En nog eens, het is daarbij nooit de bedoeling geweest om almaar meer omzet te produceren. Het ging ons om de kwaliteit van onze snoep en kennelijk wordt dat dan wél geapprecieerd.
