De trafiek op het Albertkanaal en de Kempense kanalen is verleden jaar opnieuw met 3,6% gedaald. Die daling werd ook verder gezet tijdens het eerste semester van het lopende boekjaar (-3,5%). De versnelde containerisatie van de trafiek heeft de terugval evenwel beperkt.
Het Albertkanaal en de Kempense kanalen fungeren als levensechte slagaders van de Antwerpse economie en de haven. De teloorgang van de Luikse staalindustrie heeft in dit opzicht gevolgen voor de trafiek van ertsen en kolen van Antwerpen naar Luik. Dit vervoer staat al jaren onder druk. Gschat wordt dat het Albertkanaal ook in 2013 in dit opzicht 3 miljoen ton aan trafiek verloren heeft.
Die aanhoudende terugval wordt voor een groot stuk opgevangen door de stijging van de containertrafieken naar de containerterminals langs de kanalen. De NV Scheepvaart gaat dan ook onverminderd door op zijn investeringsplannen om het kanaal tussen Antwerpen en Wijnegem te verruimen en om de 63 bruggen op het kanaal tussen Antwerpen en Luik te verhogen. Daarvan zijn er ondertussen al 22 op een hoogte van 9,10 meter gebracht.
Dat de containerisatie echt wel werkt mag blijken uit het feit dat de containertrafiek tijdens de eerste zes maanden van het lopende jaar met 15.800 TEU (+8%) gestegen is. "Deze blijvende groei is te danken aan de dynamische aanpak van de containerterminals langs de kanalen", zegt Paula Palmans van de NV Scheepvaart. "Deze terminals laden en lossen containers voor bedrijven in een straal van ongeveer 30 tot 40 kilometer. Ook bedrijven die niet direct langs een kanaal zijn gelegen, maken op die manier gebruik van de voordelen van de binnenvaart."
De belangrijkste realisatie is in dit opzicht ongetwijfeld de geplande uitbreiding van het distributiecentrum van Nike op het watergebonden industrieterrein Ham-Zwartenhoek. Hierdoor zullen er jaarlijks niet alleen 15.000 extra containers via de binnenvaart worden aangevoerd, maar zal ook de tewerkstelling in de regio toenemen met 500 arbeidskrachten.
