De Amerikaan Neil Armstrong landde op 11 juli 1969 als eerste mens ooit op de maan, een satelliet die zich gemiddeld op zo’n 384.000 kilometer van de aarde bevindt. Daarna volgden nog elf Amerikaanse astronauten in zijn kielzog. Harrison Schmitt was in december 1972 voorlopig de laatste. Een halve eeuw later willen het Amerikaanse NASA en het Europese Ruimteagentschap (ESA) opnieuw mensen naar de maan sturen. Op maandag volgt een belangrijke voorbereiding.
Rond 14.30u Belgische tijd wordt dan vanuit de Amerikaanse staat Florida een raket afgevuurd met daarop de Orion. Dat is een ruimtevaartuig dat vanaf maandag enkele weken rond de maan zal varen. Er zullen nog geen astronauten in de Orion zitten, maar er is wel plaats voor een schaap. En niet zomaar een schaap: niemand minder dan de bekende Britse animatiefiguur Shaun The Sheep wordt maandag de ruimte ingeschoten.
Shaun heeft dat onder meer te danken aan technologie van het Berchemse ruimtevaartbedrijf Celestia Antwerp. Dat is een start-up die drie jaar geleden werd opgericht, onder meer door algemeen directeur Guy Van Dijck. “Wij hebben het testsysteem gemaakt dat het brein van de Orion controleert”, zegt Guy. “Met ons systeem zijn andere bedrijven nagegaan of alle essentiële functies goed werken, zoals de elektriciteit, de waterbevoorrading, de aanvoer van zuurstof en de communicatieapparatuur.”
Bedrijf woont lancering bij
De bijdrage van Celestia Antwerp aan de maanmissie is dus cruciaal. De NASA heeft het bedrijf uit Berchem dan ook uitgenodigd om de lancering van de Orion maandag in Florida van dichtbij mee te maken. Die taak rust op de schouders van ingenieur Lieve Volders. “Het is best spannend”, zegt Lieve. “De Orion wordt in Amerikaanse tijd ’s morgens gelanceerd, en ik moet al om 1u ’s nachts klaarstaan om mee te gaan naar het platform van waarop we de lancering zullen kunnen volgen. Dat is nog altijd vanop zes à zeven kilometer afstand van de raket. Maar Florida is heel vlak, dus we zouden alles vanop die afstand vanuit onze basis nog goed moeten kunnen zien. Het is enorm leuk dat ik de maanmissie live kan meemaken. Dit is een heel belangrijk moment in een project waar het team van Celestia Antwerp jarenlang aan heeft meegewerkt.”
Hoe komt het eigenlijk dat een jong Berchems bedrijfje verzeild geraakt in een historische missie die mensen naar de maan moet sturen? “We zijn voor deze missie gevraagd door de Europese vliegtuigbouwer Airbus”, legt Guy uit. “Dat bedrijf neemt deel aan het Europese gedeelte van de missie, de zogenaamde European Service Module, die alle basismodulen van de Orion levert. Airbus is al enkele jaren een klant van ons. We hebben voor dat bedrijf bijvoorbeeld ook al een testsysteem gemaakt voor de onderdelen van de Columbus. Dat is een laboratorium dat aan het Internationaal Ruimtestation hangt, en dat elk anderhalf uur een omloop rond de aarde maakt.”
Afstammeling van Alcatel Bell
De werkruimte van Celestia Antwerp ligt in een ietwat afgelegen kantoorgebouw in de Roderveldlaan in Berchem. Er werken 25 mensen, vooral ingenieurs. “We zijn officieel van start gegaan in 2019, maar ons bedrijf heeft een lange voorgeschiedenis”, zegt Guy. “Onze activiteit is afkomstig van Bell Telephone, dat later Alcatel Bell is geworden. Ik ben daar in 2002 begonnen in de ruimtevaartafdeling, omdat die wereld mij fascineert. Toen Alcatel Bell zijn ruimtevaartafdeling in 2010 heeft verkocht, zijn we met onze technologie verdergegaan in andere bedrijven. We maakten bijvoorbeeld deel uit van Antwerp Space in Hoboken, maar sinds 2019 staan we met Celestia Antwerp volledig op eigen benen.”
Wil Guy zelf graag naar de maan? “Neen, dat soort van avonturen laat ik aan andere mensen over”, lacht hij. “Ik vind het vooral boeiend om mee te werken aan nieuwe ontwikkelingen, zodat andere mensen naar de maan kunnen gaan. Als ingenieur wil ik vooral graag zaken ontwikkelen en nieuwe dingen ontdekken. Dan is een maanmissie natuurlijk extra interessant.”
Frank Deboosere
Met Celestia Antwerp zorgen Guy en zijn collega’s er niet alleen voor dat mensen veilig naar de maan kunnen worden gebracht. Ze leveren ook een essentiële bouwsteen waarmee Frank Deboosere en zijn collega’s correcte weersvoorspellingen kunnen doen. “We maken bijvoorbeeld modems om weerbeelden mee te ontvangen vanuit de ruimte, zodat het weerbericht op televisie en op je app zo correct mogelijk zijn”, zegt Guy.
Jobs in de aanbieding
Celestia Antwerp mag dan wel een Antwerps bedrijf zijn. Het zijn de Nederlanders die er de plak zwaaien. 65% van de aandelen is in handen van de Nederlandse investeringsgroep Waterland. Die groep heeft forse ambities in de ruimtevaart, en wil stevig investeren in zijn Berchemse kroonjuweel. “We willen graag uitbreiden met zes à acht mensen, zodat we aan nog meer opdrachten kunnen werken”, zegt Guy. “Maar om eerlijk te zijn: het is moeilijk om nieuwe werknemers te vinden. We staan nochtans open voor allerlei profielen. Ook beginnende elektronica- en software-ingenieurs zijn bijvoorbeeld welkom. Ik denk dat we vooral naambekendheid missen. Misschien kan dit artikel daar een beetje bij helpen.”
