De verwijten aan het adres van Braxo nv, dat in april 2024 de uitbating van DeWaterbus had overgenomen van het Nederlandse bedrijf Aqualiner, waren niet mals. Eind juli getuigden meerdere (ex)-personeelsleden in Gazet van Antwerpen over gebrekkig onderhoud van boten, herstellingen die werden uitgesteld en boten die bijgevolg uitvielen, diensten die werden geschrapt en passagiers die niet anders konden dan aan wal blijven en wachten op de volgende boot.
Een half jaar later horen we bij het personeel een heel ander geluid. “Vorig jaar waren er inderdaad problemen en waren er momenten dat maar twee van de zes boten konden uitvaren”, zegt stuurman Stefan Verbeeke. “De vorige uitbater had de vaartuigen jarenlang niet deftig onderhouden. Het kost tijd om zo’n situatie recht te trekken en de vaartuigen weer in deftige staat te krijgen.”
Dat beaamt een collega-kapitein die liever anoniem blijft. “Het onderhoud van de boten wordt nu erg serieus genomen. Elke boot wordt na vijfhonderd vaaruren aan de kant gelegd voor een motorisch onderhoud.” De kapitein schrijft de kritiek van een half jaar geleden toe aan “ontevreden collega’s die intussen allemaal vertrokken zijn”. “De zaken staan er nu goed voor bij Braxo. Op dit moment varen vijf van onze zes boten.”
Extra boten
De waterbussen, die varen op de Schelde tussen Hemiksem en Lillo, vervoerden in 2025, het eerste volledige jaar onder de nieuwe uitbater Braxo, 644.114 passagiers. Dat zijn er 27.000 minder dan in 2024 en ruim 100.000 minder dan in 2023. Maar in die dalende lijn moet dit jaar verandering komen.
“We hebben ondertussen twee reserveschepen aangekocht. Die zullen vanaf april operationeel zijn”, zegt Philippe Ophoff, CEO van Braxo, dat een joint venture is tussen de bekende Antwerpse Brabo Group en het Rupelmondse XO Boating. “Daardoor kunnen we de tijd nemen om vaartuigen correct en ten gepaste tijden te onderhouden.”
Ophoff zegt dat er sinds de overname hard gewerkt is. “Er is niets veranderd aan ons engagement om DeWaterbus in goede banen te leiden. Alleen hadden we een hoopje miserie overgenomen. De lijken bleven maar uit de kast vallen. Vijf jaar lang waren de schepen niet goed onderhouden. We hadden acht schepen overgenomen, waarvan er maar zes konden varen. In principe varen die allemaal achttien uur per dag, zeven dagen op zeven.”
“Er zijn effectief mensen uitgevallen omdat ze misschien niet binnen deze organisatie pasten. Vandaag durf ik te zeggen dat onze medewerkers weer in ons geloven”
Philippe Ophoff
Valt er dan een boot uit door een technisch mankement of moet er eentje aan de kant voor onderhoud, dan heeft dat meteen een grote impact op de dienstverlening. Aqualiner had in zijn vloot reserveschepen die dat konden opvangen, Braxo niet. “Vanaf het moment van de overname waren we constant brandjes aan het blussen”, aldus Ophoff.
Met de komst van twee nieuwe schepen én de lancering van een app die de dienstverlening naar de passagiers toe sinds twee weken sterk verbetert, wil DeWaterbus dit jaar een frisse start maken. “We onderzoeken ook volop hoe we onze vaartuigen efficiënter kunnen inzetten. Want nu zijn onze boten vaak in één richting gevuld, bijvoorbeeld met havenarbeiders op weg naar hun werk, en in de andere richting bijna leeg.”
“We brachten intussen in kaart hoeveel passagiers er waar en wanneer opstappen. Want meten is weten. Door onze boten slim in te zetten, willen we meer passagiers kunnen vervoeren. We zijn ervan overtuigd dat vervoer over de Schelde een enorme troef is en een belangrijke schakel binnen het Antwerpse mobiliteitsverhaal.”
Agressie
Ook Jacques Kerkhof, secretaris bij de Antwerpse socialistische vakbond ABVV/BTB, stelt vast dat het de goede richting uitgaat met DeWaterbus. “Op regelmatige basis gaan we in overleg met de directie van Braxo. Dat loopt goed. Ondertussen is er een vast aanspreekpunt aangeduid aan wie de kapiteins technische problemen kunnen melden. Er vallen ook veel minder vaak schepen uit”, zegt Kerkhof. “Verder is Braxo bezig met systemen die beter monitoren hoeveel passagiers er aan boord zijn. Ook dat is een goede zaak. Er zijn heel wat stappen in de goede richting gezet.”
Dat laatste is overigens een heikel punt. Stewards van DeWaterbus moeten geregeld de confrontatie aangaan met ontevreden passagiers die niet meer mogen opstappen omdat de maximumcapaciteit bereikt is. “Duidelijke communicatie hierover naar de passagiers toe is essentieel in dit verhaal. Want net zoals chauffeurs van De Lijn met agressie te maken krijgen, is dat voor medewerkers van DeWaterbus niet anders.”
Cultuurverandering
En dan was er nog iets. De directie van Braxo werd een half jaar geleden door verschillende ex-werknemers verweten een ongezonde machtscultuur te hebben geïnstalleerd op de werkvloer. “Het is een feit dat de overname door ons een cultuurverandering met zich heeft meegebracht”, blikt CEO Philippe Ophoff terug.
“Onze personeelsleden moesten mee door een moeilijke periode. Het telkens opnieuw uitvallen van boten zorgde voor 90 procent van alle frustraties. We hebben alles uit de kast moeten halen om deze organisatie weer in goede banen te krijgen. Maar dat vraagt tijd. Er zijn effectief mensen uitgevallen omdat ze misschien niet binnen deze organisatie pasten. Vandaag durf ik te zeggen dat onze medewerkers weer in ons geloven.”
Een steward beaamt dat. “Ik heb geen klachten. Ik zit niet tot over mijn oren in het werk en als ik een extra shift draai, is dat uit vrije wil.”
“Met mijn collega’s heb ik een goede band”, zegt ook stuurman Stefan Verbeeke. “Ik heb hier geen problemen.”
