Er waait een frisse wind over de Meir, de grootste winkelstraat van Antwerpen, en het ligt niet aan het weer. Deze week raakte bekend dat een echtpaar uit Vlaams-Brabant het pand van H&M overkoopt voor een bedrag van 45 miljoen euro. En er is meer op komst: volgend jaar opent kledingketen Zara er haar grootste filiaal ter wereld en in 2028 wordt begonnen met de heraanleg. Op dit moment wordt aan het ontwerp gesleuteld.
“De toekomst van de Meir oogt mooi en dat trekt ondernemers aan”, stelt Tanguy Ottomer, stadsgids en kenner van de Antwerpse binnenstad. “Vergeet niet dat ook de stadsfeestzaal nieuwe eigenaars heeft die weer meer grandeur aan het pand willen geven, en dat Uniqlo naar het Osterriethuis is verhuisd. Dat zo’n keten zich in een van de oudste en dus duurste gebouwen van de Meir vestigt, zegt iets over het potentieel dat ze in de winkelstraat ziet. En ik verwacht nog meer beweging. Ook de aanpak van de nabijgelegen Groenplaats, Boerentoren en Grand Bazar Shoppingcenter zal ondernemers aantrekken.”
Het meest tastbare toekomstplan is natuurlijk de aanleg van de Meir zelf, die ergens in 2028 moet beginnen. “De vernieuwing van publieke ruimte is cruciaal om private spelers naar een wijk te lokken”, ziet Maarten Van Acker, professor stedenbouw aan de UAntwerpen. “Dat hebben we ook gezien op het Eilandje. Het is pas sinds het MAS er gekomen is en de bestrating werd aangepakt dat ook de private ontwikkelaars op het toneel verschenen zijn. Een belangrijk voordeel van deze renovatie is dat in overleg wordt gegaan met de handelaars. Vroeger gebeurde zoiets niet.”
Van Acker voorspelt dat de renovatie van de Meir ook meer bezoekers zal lokken. “De Meir wordt van muur tot muur heraangelegd en dat zal de winkelbeleving verbeteren. Bij de vorige renovatie in de jaren 90 is dat niet gebeurd. Daardoor zitten we nog altijd met een soort rijstrook met wandelpad langs weerskanten. Daarnaast zullen de historische panden beter tot hun recht komen. Nu staan daar obstakels voor, zoals vlaggen en wimpels aan lantaarnpalen.”
“Dat zo’n keten als Uniqlo zich in een van de oudste en dus duurste gebouwen van de Meir vestigt, zegt iets over het potentieel dat ze in de winkelstraat ziet”
Tanguy OttomerSofie De Caigny, voormalig directeur van het Vlaams Architectuurinstituut, stipt de plannen tegen de klimaatopwarming aan, zoals de creatie van een bladerdak van bomen. “Ontwerpteam Sweco werkt samen met het Spaanse Bau, een bureau dat in Barcelona en het Franse Toulouse aan stadsvernieuwing gedaan heeft. Zij weten perfect hoe ze moeten omgaan met hittestress en hoe ze van de Meir een aangename winkelstraat moeten maken.”
Ook Nico Volckeryck van het Neutraal Syndicaat voor Zelfstandigen (NSZ) ziet hoe er eindelijk weer beweging komt in de bekende winkelstraat. Hij hoopt dat de nieuwe wind overwaait naar de omliggende straten. “Door werken en een minder vlotte bereikbaarheid hebben sommige omliggende winkelstraten het moeilijk. Zo raakt een deel van de Nationalestraat verloederd door leegstand. Dat is jammer, want die straten hebben vaak unieke winkels waarmee we voor toeristen het verschil kunnen maken tegenover andere shoppingsteden.”
Jorg Snoeck van het vakblad RetailDetail treedt Volckeryck bij. “Alleen inzetten op de grote ketens veroorzaakt bloedarmoede, want die ketens heb je ook in andere steden. Je moet toeristen een reden geven om naar Antwerpen te komen en dan moeten de winkels, zeker in de belangrijkste winkelstraat, elke zondag open zijn. De klanten die daar op afkomen, zullen op hun beurt ook de omliggende straten voeden.”
Snoeck wijst op het belang van beleving. “Er moet elke zondag iets extra te doen zijn”, vertelt hij. “Dat gebeurt al met evenementen zoals Zomer van Antwerpen, maar kan nog beter. Daarnaast moeten looplijnen bedacht worden, zodat shoppers ook tot in wijken als Nieuw-Zuid en het Eilandje geraken. Eigenlijk moet je Antwerpen bekijken als een grote winkel van Ikea en bezoekers de hele ronde laten maken. Dat is ook weer goed voor de horeca.”
