Het beginpunt ligt ver voor de opening van het restaurant zelf. In 1976 startte Chaib, de grootvader van mede-eigenaar Yo Aoulad (30), een van de eerste halalslagerijen van Antwerpen: El Baraka. “Hij kwam als gastarbeider naar België en werkte lange tijd in de haven”, vertelt Aoulad. “Toen de vraag naar halalvlees in de stad toenam, besloot hij zijn vakmanschap uit zijn thuisland om te zetten in een eigen zaak op de Marnixplaats.” Vandaag hangt zijn schort nog steeds aan de muur van Meat & Eat, als tastbare herinnering aan het familiale fundament.
Na zijn pensioen in 2008 nam de volgende generatie het roer over. Nonkel Mo, opgegroeid tussen de vleeshaken, transformeerde de slagerij tot een vleesrestaurant. Dat was geen evidente keuze: het Zuid was toen nog geen hippe buurt en het concept — betaalbaar vlees in een informele setting — hield een risico in. Maar de timing bleek juist. Met zaken als Lucy Chang, Fiskebar en café Baron, die rond dezelfde periode openden, groeide de Marnixplaats uit tot een culinaire trekpleister.
De huidige mede-eigenaars Yo Aoulad en Sam Van Vlierberghe (25) bouwden verder op die basis. Yo en zijn broer Mo, vandaag hoofdchef over meerdere zaken, kregen een opleiding aan hotelschool PIVA en deden ervaring op in gerenommeerde internationale restaurants. “Zo liep ik stage bij Het Fornuis en werkte ik kort bij Gordon Ramsay in Londen. Mo liep dan weer stage bij onder meer de sterrenzaak Pure C van Syrco Bakker en Sergio Herman.”
Toch kozen ze bewust voor een laagdrempelige bistroformule. “We willen geen formeel restaurant zijn”, zegt Aoulad. Dat botst met wie we zijn. We willen de kwaliteit die we geleerd hebben in topzaken, maar toegankelijk en betaalbaar brengen. Eten is iets dat je deelt, dat is hoe wij zijn opgegroeid.”
Huisgemaakt
Die filosofie vertaalt zich naar de keuken, waar alles van A tot Z zelf wordt gemaakt, van fond tot sauzen. “Goedkoop betekent niet dat je moet inboeten op kwaliteit”, vult Van Vlierberghe aan. “Onze gasten zijn heel divers: van mensen die voor de democratische prijzen komen tot klanten die gewoon houden van goed vlees en een ontspannen sfeer.”
De link met grootvader Chaib blijft voelbaar. Zijn werkethiek: opstaan, naar de markt gaan, hard werken, vormt volgens de familie nog steeds de ruggengraat van de zaak. “Hij kwam op zaterdag om zes uur ’s ochtends toeteren. Toen dacht je: waarom zo vroeg?”, lacht Aoulad. “Maar nu besef je dat hij ons leerde wat hard werken is.”
Doorheen de jaren groeide Meat & Eat mee met het succes. Oorspronkelijk zat het restaurant aan de overkant van het plein, met plaats voor dertig gasten. “We moesten op den duur te veel mensen teleurstellen”, zegt Aoulad. In 2016 volgde een verhuizing naar een pand dat drie keer zo groot is. Na een recente uitbreiding telt de zaak binnen ongeveer tachtig tot vijfentachtig zitplaatsen en in de zomer meer dan honderd op het terras. “Tijdens een shift staan we met een kleine tien mensen: vier in de keuken en zes in de zaal.”
Naast Meat & Eat bouwde de familie intussen een kleine horecagroep uit, met onder meer wijnbistro Patine, Lella, Faucher, Yam Thai en De Villegas. Binnenkort openen Aoulad en Van Vlierberghe opnieuw een zaak op historische grond. In het voormalige pand van El Baraka komt Pico, een Italiaans café met pasta, pizza en gedeelde antipasti. “We keren dus letterlijk terug naar de roots”, glimlacht Van Vlierberghe.
Zesrib
Ondanks de groei blijft de kern van Meat & Eat onveranderd. “Onze formule is vanaf dag één hetzelfde: een goed stuk vlees met patatten, groenten en saus,” zegt Aoulad. Klassiekers als steak, mergpijp en côte à l’os staan al sinds het begin op de kaart. Van Vlierberghe tipt ook de zesrib. “Voor mensen die van wat vettiger vlees houden, is dat echt om je vingers bij af te likken.”
Het vlees wordt al twaalf jaar geleverd door een vaste partner uit Hoogstraten. “Zij kunnen exact leveren wat wij willen, met constante kwaliteit”, zegt Aoulad. “Dat is cruciaal.”
Vijftiende verjaardag
Vanaf 15 februari viert Meat & Eat zijn vijftienjarig bestaan met vijftien feestdagen. Klanten krijgen korting en maken kans op verrassingscadeaus. “We wilden onze verjaardag extra in de verf zetten”, benadrukt Aoulad. “Zonder onze klanten zou dit verhaal nooit zo mooi zijn geworden.”
Vijftien jaar na de opening blijft het restaurant trouw aan zijn oorspronkelijke missie. “Een bord deel je met iedereen”, zegt Aoulad. “Dat is hoe wij zijn opgegroeid. En dat is nog altijd hoe we koken.”
