Fernand en Karine Huts (Katoen Natie) werden door de journalisten van ESPA (Vlaamse Vereniging van Maritieme en Logistieke Journalisten en Publicisten) verkozen tot Maritieme Man en Vrouw van het jaar 2013. De prijs, de maritime award ESPÄ werd hen onder grote belangstelling overhandigd door de Antwerpse burgemeester Bart De Wever en door voorzitter Freddy Michiels. Het applaus van de 300 genodigden was heel erg gemeend.
Fernand en Karine Huts werden verkozen omwille van hun grote verdiensten voor de haven van Antwerpen, de scheepvaart in het algemeen, de uitbouw van de Katoen Natie wereldwijd, de bevordering van de Vlaamse handel in het buitenland en de tewerkstelling van meer dan 10.000 werknemers in de sector van de goederenbehandeling. De Katoen Natie bestaat vandaag uit meer dan 200 vestigingen verspreid over de hele wereld. Het echtpaar werd tevens geloofd voor zijn inzet voor het behoud van het maritieme erfgoed. Mevrouw Huts kreeg nog een biezondere vermelding voor haar inzet en haar inspanningen voor het behoud van antieke kunst, vooral dan het historisch textiel.
De laudatio werd uitgesproken door de Antwerpse burgemeester Bart De Wever die het echtpaar op een heel spitse en originele humorvolle manier uittekende. De Wever spaarde Huts overigens niet toen hij hem oa. even herinnerde aan zijn mislukte politieke carrière. De burgemeester betoonde evenwel veel respect voor de stadsjongen uit de Seefhoek die het tot een heuse captain of industry schopte.
In haar dankwoordje toonde Karine Huts zich biezonder geëerd in het feit dat zij als echtgenote van Fernand Huts mee betrokken werd in de onderscheiding. Zij zag zichzelf als de stuurvrouw achter de kapitein.
Uiteraard maakte Fernand Huts van het grote podium dankbaar gebruik om nog eens zijn visie op de ontwikkelingen in en om het Antwerpse havengebeuren uit de doeken te doen. Hij spaarde daarbij zeker de aanwezige politici niet. Onder hen uiteraard havenschepen Marc Van Peel. Huts gaf gekscherend aan dat hij het niet langer zou hebben over de kwijtschelding aan zijn concurrenten van de 56 miljoen euro aan minimumtonnageverplichtingen.
Huts had het dan wél over zijn vrees dat de haven van Antwerpen al enkele jaren naeen achteruit boert en minder meerwaarde creëert. Op het moment dat Rotterdam zijn tweede Maasvlakte in gebruik neemt is dit een vaststelling die hem zeer erg verontrust. Volgens hem komt dat omdat het havenbeleid vandaag in handen is van technokraten. De havenadministratie is volgens Huts uitgegroeid tot een zeer machtige technokratie. Terwijl de politici zich terugtrokken namen de technokraten het over. Huts vroeg zich trouwens af waarom de politici de rijke kasstroom en de liquiditeiten van het havenbedrijf niet naar zich toe haalden. "Die gigantische middelen worden vandaag voor andere doeleinden aangewend", poneerde hij. Zo voor het verlenen van een achtergestelde lening aan een dochteronderneming van het staatsbedrijf Dubai Ports. Of voor het nemen van een participatie in een Indiaas privé-bedrijf. En nog: voor investeringen in een haven in Oman.
Huts leek helemaal boos te worden toen hij het had over de terminal Beverdonk in Grobbendonk waarin het Antwerpse Havenbedrijf een participatie genomen had met een achtergestelde lening. De inland terminal is dan wel een zoveel als een voorpost van Rotterdam, meent Huts.
De gevierde hield daarom een pleidooi voor een herstel van de neutraliteit van het Havenbedrijf. "Als grote investeerder in de haven van Antwerpen willen wij geen Havenbedrijf dat met onze concessiegelden onze concurrenten financiert." Huts vroeg daarom met aandrang om de cash en de geldstromen van het Havenbedrijf aan te wenden ten bate van de Antwerpse bedrijven. "Men vindt de boodschapper vandaag vervelend en ambetant. Over de boodschap wandelt men echter heen onder de leuze: "we drinken een glas en alles blijft zoals het was." Ik mag wel hopen dat men geen aandacht besteedt aan de boodschapper maar wel aan de boodschap."
Huts bestookte de politici met nog enkele stekelige hints: schaf de pestbelastingen voor de ondernemingen af, verhoog de dividenden van het Havenbedrijf aan de stad, verbeter het wegennet en de nutsvoorzieningen in de haven, koop pompen om de bevaarbaarheid van het Albertkanaal te garanderen, leen geld aan het Vlaams Gewest om de bruggen over het Albertkanaal te verhogen enz.
