Goudhaantje van Hoboken doet het minder goed

scrap

De recyclagefabriek van Hoboken was vele jaren het echte goudhaantje van de materialengroep Umicore. In Hoboken werden in de afgelopen jaren duizenden tonnen aan edele metalen gerecycleerd uit computers, gsm's en machines. De snelle val van de prijzen voor edele metalen heeft dat succesverhaal voorlopig onderbroken. Tijdens het eerste kwartaal van het lopende jaar haalde Umicore 16% minder inkomsten uit zijn recyclage-activiteiten.

Umicore heeft boeiende jaren achter de rug. Het vroegere Union Minière werd omgebouwd tot een geavanceerd materialenbedrijf. Daarbij werden de traditioneel conjunctuurgevoelige activiteiten in zink en koper afgebouwd. Het bedrijf investeerde anderzijds massaal in nieuwe technologiën. De recyclage van edele metalen werd bovendien uitgebouwd tot een internationaal toonaangevende activiteit. Een en ander was voornamelijk toegespitst op de site van Hoboken waar de smelter en de hoogoven de groep eeen uitstekend rendement garandeerden.

Het heeft er ondertussen de schijn van dat er althans voorlopig een streep getrokken wordt onder die successtory. De prijzen voor edele metalen zijn op de internationale markten in vrije val. De rentabiliteit van recyclage staat dan ook onder druk.

Bij de voorstelling van de resultaten voor het eerste kwartaal heeft het management van Umicore er dan ook uitdrukkelijk voor gewaarschuwd dat de winst dit jaar van 10 tot 20% lager zal uitvallen dan in 2013. Die minder goede gang van zaken wordt uitdrukkelijk toegeschreven aan Hoboken. De verbetering van de resultaten in de andere divisies wordt door de mindere prestaties van de recyclage weggeveegd.

En er is meer: eind verleden jaar kondigde Umicore een capaciteitsverhoging voor Hoboken aan. Daardoor zou de productie met 40% kunnen opgedreven worden tot 500.000 ton. Het gaat om een investeringsproject van liefst 100 miljoen euro. Alleen zal die investering uiteraard ook zwaar wegen op de capaciteitsbezetting van de smelter en de hoogoven. Of: nog minder rendement. De testen en de engineering aan de installaties zullen de normale werking nu eenmaal voor een stuk moeten onderbreken.