Er werd geen champagne geknald of een traan weggepinkt bij het Antwerps BubblyDoo. Woensdag kreeg CEO Toine Habets (27) nochtans het nieuws waar velen van dromen: de vier oprichters staan op de Europese ‘30 under 30’-ranking van het Amerikaanse magazine Forbes. “We gaven elkaar een high five”, klinkt het. “Uiteraard is dit een bekroning voor wat we in het verleden deden. Maar we moeten kijken naar de toekomst. Naar de omzetgroei. Om het daar blijvend goed te doen, moeten we doorwerken.” Je bent een ondernemer of je bent het niet.
Samen met medeoprichters Grégory Goossens (27), Hans Otto Wirtz (27) en Laura Pelgrims (29) maakt Habets sinds 2019 gepersonaliseerde kinderboeken. Een verhaal over Peppa Pig of Paw Patrol waarin je eigen kind meespeelt, dus. Ondertussen is BubblyDoo hot in de VS en haalden ze daardoor de Forbes-lijst die 300 getalenteerde persoonlijkheden telt in tien deeldomeinen, zoals kunst of technologie. Iedereen kan zich opgeven, maar de selectie is grondig en neemt maanden in beslag. “We weten niet wie ons genomineerd heeft”, aldus Habets. “Ik kijk op naar andere ondernemers die niet op de lijst staan en minstens even succesvol zijn.”
Sterk in de schoenen
Het e-commercebedrijf krijgt door de nominatie wellicht een duw in de rug. Al komt het succes niet aangewaaid. “Het bouwen van een start-up brengt zorgen mee. De dag van de lancering kochten drie mensen een boek, onder wie mijn mama. Als je daar lang naartoe werkt, is dat slikken. We moeten ook mensen vinden die bereid zijn te investeren en dat geeft een druk. Je draagt op jonge leeftijd een verantwoordelijkheid naar je team (er werkt een handvol mensen, red.) en investeerders. Soms neem je foute beslissingen. Maar het is de moeite om alle wins and losses mee te maken. Ik ga elke maandag met plezier werken.”
“Het moeilijkste is volharden. In het begin zeggen mensen: ‘Jullie verkopen ‘kinderboekjes’.’ Tot we in zee gingen met Studio 100 en ze ons werk wel voldoende vonden”
Toine Habets
Dat doet de twintiger doorgaans van half acht ’s morgens tot acht – soms tien – uur ’s avonds. “Ik trouw dit weekend. Dus ja, ik heb tijd voor mijn privé. Je moet ruimte maken voor plezier wil je op het werk sterk in de schoenen staan. Ik zie de mensen rondom me hard werken. Ook thuis, al zijn mijn ouders geen ondernemers. Het helpt om me gesteund te voelen.”
Studentenprojectje
BubblyDoo haalde al ruim drie miljoen euro op om het bedrijf verder uit te bouwen. Bekende financiers zijn Thom Pelckmans en Belfius Insurance. Ze leveren in dertien landen, met de VS als grootste afzetmarkt. Per land hebben ze lokale productiepartners en werken ze samen met internationale reuzen zoals Universal en Paramount. Met elk van hen, ook met Studio 100, is er een licentie om de karakters zoals Samson & Marie te gebruiken.
Vorig jaar bedroeg de omzet drie miljoen euro. “We zijn totaal niet rijk. We keren ons een loon uit zoals een ander. We zijn als team constant gefocust op de nummers en het beter doen, dus wie weet ooit. Maar als rijk worden het doel is, hou je het niet vol.”
Te denken dat het succesverhaal begon met een idee op de unief in Leuven. “Velen zagen het als een studentenprojectje”, zegt Habets. “Wijzelf nooit. Ik geloofde erin van bij het begin.” Dat begin situeert zich zes jaar geleden, toen de ondernemer babysitte op zijn buurjongen Henri. “Hij was jarig en wou graag een boek ‘Henri de blauwe ridder’. Mijn tekentalent reikt niet zover, dus wou ik dat met technologie mogelijk maken. Ik zocht naar de juiste mensen. Laura tekende als grafisch designer het eerste boek. Hans Otto maakte de software en Grégory verzorgde de marketing. Dat is vandaag nog zo. Als studenten kenden we elkaar niet goed. Nu zijn we vrienden.”
“Het bouwen van een start-up brengt zorgen mee. De dag van lancering kochten drie mensen een boek, onder wie mijn mama. Als je daar lang naartoe werkt, is dat slikken”
Toine Habets
De naam kwam er op zoek naar iets speels. “We wilden ons met een naam niet vastpinnen op boeken. We zijn geen uitgever.” Ondertussen verkoopt BubblyDoo onder andere bordspellen, handdoeken en brooddozen. Dé gouden tip? Het vinden van een idee wordt overschat. “Die heb ik genoeg. Het moeilijkste is volharden. In het begin zeggen mensen: ‘Jullie verkopen ‘kinderboekjes’.’ Tot we in zee gingen met Studio 100 en ze ons werk wel voldoende vonden. Sommigen wezen ons erop dat andere spelers al iets gelijkaardigs doen, maar er zijn ook tien bakkers in Antwerpen. Wees niet bang om één van dé spelers te zijn. Er zal lof en kritiek zijn. Just keep on going.”
