Vooral de Japanners zijn tuk op de Arabierkes van de Confiserie Roodthooft uit Antwerpen. Ook de Chinezen hebben kennelijk de smaak te pakken. De groei van die sterke exportcijfers onderstut de relatieve stagnatie van de verkoop in Europa.
De Arabierkes van Roodthooft zijn onlosmakelijk verbonden met Antwerpen. De snoepjes met hun onweerstaanbare koffiesmaak behoren mee tot het geschiedkundig culinair patrimonium van de stad. Zeker vandaag. De Confiserie heeft het bij momenten echt moeilijk gehad. Ook vandaag weegt de economische crisis ongetwijfeld op de activiteiten. "Maar dat valt allemaal nog wel mee," zegt Patrick Stoops. "We stagneren. De verkoop stijgt niet. Maar gelukkig doet de export het niet slecht. Wij zetten vandaag 5 tot 10% van ons zakencijfer om in het buitenland. Dat betekent voor ons al heel wat."
Vooral de Japanners zijn kennelijk grote amateurs van de Antwerpse snoepjes? "Klopt", zegt Patrick Stoops. "Dat heeft vooral te maken met de enorme inspanningen die onze lokale importeur zich daar getroost. Die mensen doen enorm hun best en dat vertaalt zich ook in groeiende verkoopcijfers."
Patrick Stoops leidt vandaag samen met zijn broer Jean-Jacques Stoops het bedrijf. Ze zijn de kleinkinderen van Louis Roodthooft en zijn vrouw Johanna Stoops die hun groothandel in snoep ombouwden tot een snoepjesproducent. Grootvader Louis maakte de Arabierkes op basis van een precieze combinatie van koffie-aroma's en suikermelk. Het recept is ook vandaag nog een goed beschermd familiegeheim. Op reis in Italië merkte hij de socchetti's op, de speciale verpakkingen voor kleine Italiaanse snoepjes. De Arabierkes kregen er hun nu al bijna legendarische look bij.
Met een productie van 500 ton vallen er vandaag liefst 80 miljoe snoepjes uit de machines. Ze werden officieel verkocht als Mokatines. In de volksmond werden het echter Arabierkes. Dat komt omdat op de verpakking steevast een Arabier staat, een verwijzing naar de koffiesmaak van de snoepjes.
Vandaag draait de Confiserie Roodthooft nog steeds op de productieprocédés van 79 jaar geleden. De smaak is al die jaren dezelfde gebleven. Met een omzet van 2 miljoen euro is het bedrijf een volwaardige KMO met 10 personeelsleden. De gebroeders Stoops hebben uiteraard al verscheidene overnamebiedingen binnen gekregen. Zeker niet van de minste. Waarom ze niet kiezen voor het mooie geld en dan in het zonnetje gaan liggen op de Antillen? "Gewoon omdat alle dagen in de zon liggen toch ook niet zo leuk is", zegt Patrick Stoops. Neen dus. De Confiserie Roodthooft is niet te koop.
Ondertussen worden aan de Lange Leemstraat ook andere snoepjes gemaakt dan de traditionele Arabierkes? "Klopt", zegt Patrick Stoops nog. "Dat moeten we doen voor de export. Onze overzeese klanten kijken altijd uit naar nog andere snoepjes. Wij oroberen daarom enkele varianten uit."
