We ontmoeten Jente in haar winkel in Brecht, waar een stagiair bezig is met productie en een flexijobber de klanten helpt. Gelukkig maar, want Jente doet het meeste nog alleen waardoor er niet altijd ruimte zou zijn voor een interview. Ze is duidelijk heel blij wanneer ze de trofee van ‘Strafste Onderneemster’ in handen heeft. “Hij krijgt een veilig plekje aan de kassa”, zegt ze fier.
Om haar klanten te bedanken voor de steun, heeft Jente meteen een actie opgezet. “We delen dit weekend kleine doosjes met drie pralines uit: gezouten karamel, speculoos en praliné krokant. Uiteindelijk is het dankzij onze klanten dat ik gewonnen heb. Sommige mensen waren zelfs al binnen gesprongen nadat ze in de krant hadden gelezen dat ik bij de top vijf zat.”
“In het begin werkte ik soms van zes uur ’s morgens tot twee of drie uur ’s nachts. Dan sliep ik hier amper enkele uren in de winkel op een matras.”
Jente Bogaerts
De chocolatier is nog maar drieënhalf jaar bezig, maar de zaak kende meteen een sterke groei. Jente was amper 21. “Veel mensen geloofden er toen niet echt in. Zeker een geschikt pand vinden was niet eenvoudig. Vaak kiezen eigenaars voor ondernemers met een bestaand concept. Ik kwam daar dan als 21-jarige, zonder ervaring, met een businessplan om een chocolatier te starten.”
De eerste maanden waren bijzonder intens. Jente combineerde productie en winkel volledig alleen. “In december 2022 en 2023, met Sinterklaas en de feestdagen, werkte ik van zes uur ’s morgens tot twee of drie uur ’s nachts. Ik was toen nog maar een paar maanden bezig, maar er kwam al meteen een bom op mij af. Dan sliep ik hier amper enkele uren in de winkel op een matras. Dit heb ik toen vier weken aan een stuk volgehouden, en met Pasen deed ik dat opnieuw. Dat was eigenlijk heel zot: ik moest alles nog leren.”
Jente installeerde afgelopen zomer ook een chocolade-automaat naast de winkel. “De winkel is open van tien tot vijf, maar veel mensen werken tijdens die uren. Ik vind het wel belangrijk dat mijn product voor iedereen beschikbaar is en met de automaat kunnen klanten toch altijd iets kopen. Eigenlijk is het intussen al een tweede winkel. Hier tegenover is een rusthuis, en het is mij al opgevallen dat die mensen daar naar de automaat komen voor een ‘kleinigheidje’. Daar word ik blij van.”
Een belangrijke rol in haar parcours speelde ook haar voormalige leerkracht Jurgen Baert. “Hij heeft mij overtuigd om een specialisatiejaar chocolade te volgen. Dat advies had ik nodig, want ik wist echt niet wat ik wilde doen. Hij heeft altijd gezegd dat ik op hem kon rekenen als ik de sprong zou wagen. Toen ik wilde opstarten, heb ik hem meteen gecontacteerd. Hij is chocolatier in bijberoep en ik mocht bij hem gaan proefdraaien om mijn recepten te testen. Drie weken voor mijn winkel opende is hij ook komen helpen produceren. Tot op de dag van vandaag kan ik bij hem terecht als ik met een vraag zit. Hij heeft echt potentieel gezien in mij en daar ben ik hem nog steeds heel dankbaar voor.”
Ondanks het succes blijft Jente voorzichtig over de toekomstplannen. “Ik heb niet meteen de ambitie om een tweede filiaal te openen. Ik wil liever klein blijven zodat de kwaliteit behouden blijft. Een keten worden wil ik absoluut niet. Vandaag sta ik nog steeds grotendeels alleen in voor de productie. Ik weet dat ik dit op termijn niet alleen kan blijven doen. Het zou fijn zijn om een vaste werkkracht te hebben, zodat er tijd vrijkomt om nieuwe ideeën uit te werken.”
Dat haar werk wordt opgemerkt, bleek al eerder toen ze minder dan een jaar na de opening werd opgenomen in de Gault&Millau-gids voor chocolatiers. Voor Jente blijft het belangrijkste echter de passie voor het vak. “Je doet dit met zoveel liefde voor het product. Als daar dan erkenning voor komt, zoals deze award, het HIB-label of Gault&Millau, is dat gewoon heel mooi.”
