Wanneer we Mathias Vertessen en Nick Daelemans spreken, zijn ze nog volop aan het bekomen van de awardshow. “We hebben belachelijk veel berichtjes gekregen”, zegt Mathias. “Via Instagram, WhatsApp… Zelfs mensen die ik al jaren niet meer had gehoord. De vroegere notaris van mijn vader heeft me een mailtje gestuurd om ons proficiat te wensen. Dat zegt genoeg.”
De award kreeg intussen al een ereplaats in hun pop-upwinkel in de Wilde Zee. “Handig dat we die winkel hebben,” lacht hij. “Anders moesten we nog ambras maken over wie hem thuis mocht zetten.”
Van scouts tot sweaters
De Antwerpse vriendschap van de oprichters gaat intussen 25 jaar terug. Ze leerden elkaar kennen als zes- en zevenjarigen bij de Kapoenen in de scouts. “Pas wanneer we zelf leiding gaven, zijn we echt goede vrienden geworden,” vertelt Mathias. “We zagen meteen: dit werkt. We zijn complementair.”
Die complementariteit is vandaag nog altijd hun grootste troef. Nick neemt vooral de technische kant en webshop voor zijn rekening, Mathias focust op marketing en communicatie. “Maar in grote lijnen doen we alles samen,” vult Nick aan. “Het is net leuk dat er zoveel afwisseling zit in onze job.”
Het idee voor KLEIR. ontstond spontaan, zoals bij veel ondernemers is het ook voor Mathias en Nick een uit de hand gelopen hobby. Gewoon twee vrienden, een avond op café en een grap die plots geen grap meer is. “We begonnen heel klein,” zegt Mathias. “Zes woorden hadden we, waaronder kleir, paljas en juffra toertjes… We bedrukten t-shirts en verkochten die aan vrienden en familie. Dat was het.”
Maar de respons was overweldigend. “Mensen stuurden berichtjes en mails met nieuwe ideeën. In onze pop-up passeren er nu zelfs nog steeds Antwerpenaren op leeftijd met een lijst uitspraken “van hun tijd” voor op de kledij. In de winkel staat nu ook een krijtbord waar onze klanten helemaal los op kunnen gaan. Alles wordt gebundeld in een Excelbestand dat dienstdoet als inspiratiebank. Sinds onze eerste collectie bepalen onze klanten mee onze richting. Dat klinkt cliché, maar het is echt door en voor Antwerpenaren.”
Tourist LeMC
Een van de grootste sprongen voor KLEIR. kwam er door pure chance. De mannen waren op een optreden van Wally in Trix, de zanger die ook het nummer Horizon uitbracht met Tourist LeMC. Die laatste was daar ook aanwezig. “Een vriend droeg een KLEIR.-sweater met ‘Paljas’. Tourist zag hem, stapte op hem af, en vroeg waar hij die vandaan had. Onze maat wees meteen naar ons,” lacht Mathias. “Een half jaar later zaten we met zijn management rond de tafel. Dat vinden we nog altijd zot.”
Pieken en dalen
Wie de jongens van KLEIR. bezig ziet, zou denken dat hun traject één stijgende lijn is. De realiteit is anders. “Ondernemerschap wordt vaak geromantiseerd,” zegt Mathias eerlijk. “Op LinkedIn lees je alleen de successen. Maar dit jaar hebben we een moeilijk jaar gehad aangezien twee grote retailklanten failliet zijn gegaan. We hebben ons eigen loon moeten bevriezen om KLEIR. zuurstof te geven. Dat zijn dingen die je niet ziet van buitenaf. Net daarom zijn we zo blij met de award: dit voelt als een beloning voor ons doorzettingsvermogen.”
Dat KLEIR. zo’n sterke community heeft, komt volgens de oprichters omdat het dialect veel emotie oproept. “Voor ons is het nostalgie,” zegt Nick. “Die uitspraken hoorden we vroeger in cafés wanneer we truffels gingen verkopen bij de scouts. Je hoort ze steeds minder. Hoe ouder wij worden, hoe minder we het dialect rondom ons nog horen. Dat is zonde.”
“Mensen denken dat wij superplat Antwerps spreken, maar dat is niet zo,” lacht Mathias. “Wij noemen onszelf niet dialectexperts, maar eerder dialectambassadeurs. Het is net omdat we het niet helemaal onder de knie hadden dat we ermee begonnen zijn. Intussen hebben we natuurlijk wel veel bijgeleerd.”
“We hebben ons eigen loon moeten bevriezen om KLEIR. zuurstof te geven. Dat zijn dingen die je niet ziet van buitenaf”
Mathias Vertessen
Jaarlijks openen ze tijdens de eindejaar periode een pop-upwinkel. Daar tonen ze hun volledige collectie. “We hebben enkele flexi-jobbers, maar ook onze vrouwen, vrienden en ouders helpen mee in de pop-upwinkel. We hebben ook een stagiaire voor marketing. Alles van KLEIR. hebben we ooit zelf gedaan: zeefdruk, verzenden… Maar op een bepaald moment moet je uitbesteden.”
Toch houden ze hun keten zo lokaal mogelijk. In Deurne worden hun kleren bedrukt, en maatwerkbedrijf Werkhuizen MIN zorgt voor het etiketteren en klaarzetten voor verkoop. “Dat vinden we heel belangrijk,” benadrukt Nick.
Lelijke blauwe kleur
Wat ze vooral hebben geleerd: testen, proberen en praten met anderen. “In het begin runden we KLEIR. in het geheim,” zegt Mathias. “We deden alles achter de schermen en deelden niks. Ons doel was om iedereen te verrassen en met een big bang te lanceren. Gevolg: we brachten ooit een spuuglelijke blauwe kleur uit. Sindsdien babbelen we met iedereen, proberen we wel te netwerken en nemen we tips ten harte.”
Nu hebben ze zelfs een WhatsApp-groep, ‘Club KLEIR.’, met vrienden, familie, modellen en fotografen in. “Dat is eigenlijk onze raad van bestuur”, lacht Nick. “We posten er nieuwe kleuren, mogelijke quotes en potentiële samenwerkingen, eigenlijk alles wat we overwegen. Er zit veel wijsheid in die groep.”
Mathias en Nick kregen voldoende stemmen om in de eerste plaats in de top vijf van ‘Hét Product Made in Antwerpen te belanden. “We hebben héél veel reclame gemaakt,” zegt Mathias. “Maar ons product leeft ook echt bij mensen. Antwerps dialect is zoveel nostalgie. En onze community draagt ons.”
Nick ziet het vooral als een bevestiging. “We doen dit met twee. Dat helpt. Als het bij de ene even minder gaat, trekt de andere je door. We zijn goed omringd — dat voelen we meer dan ooit.”
