In een wei in Viersel, deelgemeente van Zandhoven, stijgt een drone op. Het is een klein toestel, dat weinig aandacht trekt. Aan de kant van de wei komt een apparaat tot leven dat lijkt op een soort flitscamera. Het laserapparaat volgt elke beweging, een groen laserpuntje blijft onafgebroken op het toestel gericht.
Het is een stralende dag met geen wolkje aan de lucht. Maar zelfs in ideale omstandigheden is de drone vanaf zo’n tweehonderd meter afstand nog amper met het blote oog te zien. De camera in het apparaat houdt hem echter zonder problemen in het vizier. Pas wanneer het toestel ruim vierhonderd meter ver gevlogen is, raakt hij stilaan uit het bereik.
Thijs Peeters (33) werkt al ruim tien jaar met lasers. Onder meer bij het bedrijf Netalux, dat lasers bouwt voor industriële oppervlaktebehandeling, maar sinds 2024 in zijn eigen bedrijf Fergus Engineering. “Ik wist al lang dat ik een eigen bedrijf wou starten en zelf een product bouwen. Toen Theo Francken begin 2024 een aantal berichten postte over de militaire toepassingen van drones, begon het idee te ontstaan.”
De trackingtechnologie om de drones te zoeken en volgen, test Fergus in een wei achter het atelier, met toestemming van een lokale boer. Thijs laat er geen twijfel over bestaan: “We doen hier geen gevaarlijke dingen. De laser van deze testen schijn je best niet in je ogen, maar richt verder geen schade aan voor omstaanders.”
Grote wapenfabrikanten zetten nog veel zwaardere lasers in, tot 100 kilowatt. “Daarmee kan je raketten uit de lucht halen”, weet Thijs. “Maar wij richten ons bewust op compacte toestellen voor kleinere drones. Die heel zware lasers zijn zo groot als een zeecontainer en kosten miljoenen. Wij gaan voor mobiele, betaalbare oplossingen. Een totaal ander segment dus, en daarmee zijn we uniek.”
“Geen tijd te verliezen”
De lasers van Fergus Engineering waren mogelijk goed van pas gekomen eind vorig jaar. Toen werden verschillende drones gespot bij luchthavens en militaire domeinen. Er waren duidelijk niet genoeg middelen om die toestellen te detecteren en te traceren. Defensieminister Theo Francken kreeg onlangs kritiek, na een Pano-reportage die vragen stelde bij de snelle aankoop van drones en anti-dronemateriaal. Vooruit-voorzitter Conner Rousseau liet vrijdag verstaan dat zijn partij geen nieuwe defensie-investeringen zal goedkeuren, voor er meer duidelijkheid is over het aankoopbeleid.
“Wij richten ons bewust op compacte toestellen voor kleinere drones. Wij gaan voor mobiele, betaalbare oplossingen”
Thijs PeetersMaar Thijs vindt de kritiek niet helemaal terecht. “Er moest snel iets gebeuren en er is besteld bij bedrijven die klaarstonden om te leveren. Het feit dat we nog steeds niet precies weten wat er toen door de lucht vloog, bewijst net dat we nood hebben aan goed anti-dronemateriaal en daarbij geen tijd te verliezen hebben.”
De klanten van Fergus Engineering zijn niet het leger zelf, maar wapenfabrikanten. “Wij bouwen een onderdeel van grotere afweersystemen. Er lopen op dit moment gesprekken met die bedrijven om ons product verder samen te ontwikkelen. We zien ook mogelijkheden voor de politie of beveiligingsfirma’s.”
Maar voor het zover is, zijn er nog een paar drempels te overwinnen. Zo is er nog veel onduidelijkheid over wat nu wel en niet mag met lasers. “Het is verboden om een laser op een vliegtuig te richten en de wet beschouwt een drone ook als vliegtuig”, zegt Thijs. “De Belgische politie zou op dit moment dus geen laser mogen gebruiken om een drone uit te schakelen.”
Naast juridische duidelijkheid vraagt Fergus Engineering ook meer mogelijkheden om hun zwaardere lasers te testen. “We denken in de eerste plaats aan militaire domeinen. Onlangs is de Zweedse nationale omroep een reportage bij ons komen draaien en nadien heeft de Zweedse militaire academie ons uitgenodigd om daar te gaan testen. Dat willen we op termijn wel eens gaan doen. Al hopen we dat er in België ook snel sites komen voor dit soort testen.”
