In de zomer van 2020 kondigde Ruud De Ridder met pijn in het hart het definitieve einde van het iconische Echt Antwaarps Teater aan. Het leek er toen zelfs op dat het gebouw plaats zou maken voor een winkelpand, maar dat was buiten theatergezelschap TRiArte gerekend. Zij slaagden erin om de statige zaal in de Arenbergstraat te redden van de sloophamer, maar overleefden zelf de coronapandemie niet.
Sindsdien stond het gebouw vrijwel leeg, op enkele appartementen na, en werd het uiteindelijk verkocht. Vrijdag werd duidelijk dat de vennootschap achter luxehotel Botanic Sanctuary het voormalige theatergebouw heeft aangekocht. Een gele affiche die aan de gevel werd aangeplakt, onthult hun ambitieuze plannen met het gebouw.
De Botanic Sanctuary NV wil het pand verbouwen en uitbreiden om er 22 kamers in onder te brengen: 18 standaardkamers, drie suites en één executive suite met een apart woongedeelte, een dressing en een ruime badkamer met douche en bad. De suites worden op de eerste verdieping ingericht. Op de tweede verdieping blijven enkele appartementen, die in privébezit zijn.
Met deze opvallende plannen blijft het luxehotel rond de botanische tuin in Antwerpen groeien. Eerder raakte al bekend dat Botanic Sanctuary aangrenzende horeca- en winkelpanden in de Sint-Jorispoort had opgekocht, tot frustratie van de overgebleven zelfstandigen en buurtbewoners. “Deze straat stond ooit vol gezellige winkels, maar nu krijgt Botanic Sanctuary pand na pand in handen,” klaagden zij eerder.
Mogelijk houden de uitbreidingsplannen van het Botanic Sanctuary nog niet op. De toekomst van het leegstaande Elisabethziekenhuis, dat grenst aan het luxehotel en een perceel van 6.000 vierkante meter beslaat, blijft onzeker. Hoewel het eigendom is van de stad Antwerpen, heeft die nog geen besluit genomen over de bestemming van de gebouwen.