Gesloten gordijnen verborgen de afgelopen jaren het charmante interieur. Enkel voor privé-evenementen zwierde het café zijn deuren, maar vanaf donderdag 1 mei is iedereen opnieuw welkom…. in café Welkom. Die flauwe woordspeling is meteen de reden voor de nieuwe kroegbazin Marieke Loose om geen nieuwe naam te introduceren. “Café Welkom zegt exact wat ik wil uitdragen”, zegt Marieke. “Een mix van buurtbewoners, voorbijgangers, studenten en docenten van de nieuwe AP campus, mensen die na een restaurantbezoek nog een laatste pintje willen gaan drinke,… Dat is ook het gezondste voor een café. Een fijne babbel aan de toog met fijne mensen. Maar hier passeren ook heel veel fietsers, voor hen heb ik ook een mini-fietsateliertje ingericht. Bij pech kunnen ze hier hun band plakken of oppompen, met een pintje. Zalig toch?”
“Ik wil ‘s middags ook een kleine lunch voorzien, zoals spaghetti bijvoorbeeld”, zegt Marieke. “En het is ook niet de bedoeling er een nachtcafé van te maken. Gewoon een no-nonsensecafé, laagdrempelig, voor iedereen.”
De naam van café Welkom dateert uit 1998, van wat toen als een ‘blitse, bruine kroeg met een ronkende naam’ werd voorgesteld aan de buurt. Jan Boogaerts en Eddy Van Collie, die jaren voordien het nabijgelegen restaurant Bitterpeeeën op de IJzerlaan waren gestart, wilden met café Welkom volk naar den Dam lokken. Sindsdien is er maar weinig veranderd aan het interieur. De toog is nog steeds dezelfde, destijds overgebracht uit Frankrijk waar het verscheidene decennia in een klein cafeetje dienst heeft gedaan. De lambrisering is gemaakt van rolluiken. Zelfs de foto’s aan de muur gaan nog grotendeels terug tot die beginjaren.
Maar het caféleven, op de hoek van het Noordschippersdok en de Samberstraat, gaat veel verder terug dan 1998. Boogaerts en Van Collie kochten het pand van een oude scheepshandelaar, die de schepen op het toen nog bestaande Noordschippersdok bevoorraadde. Ook hij baatte op die plek een café uit, al konden we niet achterhalen welke naam toen boven de deur pronkte.
“Mij is verteld dat hier al 96 of 97 jaar een café is”, zegt Marieke Loos. “Ik hoop dan ook de honderdste verjaardag te mogen vieren.” Met haar horeca-ervaring hoeft dat alleszins geen probleem te zijn. Marieke zette haar eerste stappen in het caféleven al op haar veertiende in café De Reiger in de Lange Lozanastraat. “Daarna heb ik ook een tijdje in de Pur Sang gewerkt aan de Kasteelpleinstraat, net als in Bar Paniek, de Pelikaan,…”, vertelt ze.
“Ik heb dat als flexjobber altijd gecombineerd met mijn vaste job in de cultuursector. Maar sinds jaren speel ik al met het idee in mijn hoofd om zelf een iets te beginnen. Ik heb heel wat panden bezocht, maar in café Welkom voelde ik meteen de klik. Ik ben gevallen voor het interieur. En hoewel iedereen me zot verklaarde om een café te beginnen wanneer in de horeca zoveel faillissementen vallen, geloof ik dat elke buurt een goei café nodig heeft. Den Dam heeft er verschillende, maar die liggen iets verder weg. En ik krijg enorm veel positieve reacties van mensen die hier passeren, met de bijhorende vraag: ‘zijde al open?’
