China is een uiterst belangrijke markt voor de haven van Antwerpen. De uitbouw van een nieuwe zijderoute die Europa moet verbinden met de grote Chinese havens is in dit opzicht een absolute prioriteit. België en het Antwerpse havenbestuur hebben daarom een aanvraag ingediend om toe te treden tot de Asian Infrastructure Investment Bank, de bank achter het project One Belt, One Road.
One Belt One Road werd eind 2013 werd aangekondigd en is de leidraad is voor de Chinese investeringspolitiek voor de komende jaren. Het belang van dit project voor Europa kan dan ook moeilijk onderschat worden, vandaar dat België tijdens het recente staatsbezoek een aanvraag tot toetreding tot de nieuwe Asian Infrastructure Investment Bank, de investeringsbank achter het project, heeft ingediend.
Voor de Antwerpse haven, dat al jaren werkt aan het versterken van haar marktaandeel op China, is deze toetreding zeer belangrijk. De Chinese president Xi Jiping liet vorige week aan zijn Belgische bezoekers –onder hen ook Marc Van Peel en Eddy Bruyninckx, respectievelijk voorzitter en CEO van het Antwerps Havenbedrijf- verstaan dat Antwerpen een belangrijke rol kan spelen in de uitbouw van een Nieuwe Zijderoute tussen Europa, het Midden-Oosten en de handelssteden van China en andere landen in Zuidoost-Azië en rond de Indische Oceaan. Om deze rol zo goed mogelijk in te vullen wordt er deze maand, binnen het Havenbedrijf, een Task Force opgericht rond One Belt One Road.
De Antwerpse haven is al jaren prominent aanwezig in China. Zo werd in Shanghai een permanente havenvertegenwoordiger geïnstalleerd die de belangen van de Antwerpse haven op allerlei fora behartigt. En met succes, want de samenwerking tussen verschillende Chinese havensteden en Antwerpen zit de jongste jaren fors in de lift. Antwerpen, dat marktleider is op 5 van de 6 vaargebieden, fungeert voor veel overzeese gebieden als draaischijf naar Europa.
Dat ontgaat ook internationale investeerders niet. Afgelopen maandag ondertekende het Havenbedrijf een samenwerkingsovereenkomst met de China Development Bank en Chengtong Holdings Group. Beide partijen engageren zich om te onderzoeken waar er in de Antwerpse haven een China-EU-Africa-International Trade & Logistics Hub Center kan worden opgericht. Daarbij wordt onder meer gekeken naar de Churchill Industrial Zone. De Chinese Holding was overigens een van de kandidaten tijdens de marktbevraging die eind vorig jaar werd gelanceerd rond de voormalige Opel-site. Deze overeenkomst kadert zeer duidelijk in de One Belt One Road strategie, een project waarbinnen Antwerpen werd aangeduid als een belangrijke regio voor investeringen en wederzijdse samenwerking en waarbij Antwerpen in dit concrete geval de rol van hub naar Afrika zou opnemen.
De overeenkomst werd overigens ondertekend in aanwezigheid van de Chinese premier Li Keqiang. Ter voorbereiding van het bezoek van de premier bracht He Lifeng, vice-chairman van de National Development and Reform Commission, vorige week nog een bezoek aan de Europese Commissie in Brussel om er te praten over One Belt One Road. Na afloop van het programma in Brussel, bracht He Lifeng nog een uitgebreid bezoek aan de Antwerpse haven, waar One Belt One Road en de rol daarin voor Antwerpen het gespreksonderwerp was.
Antwerpen is niet alleen omwille van haar locatie in het hart van Europa een interessante partner. Dankzij verschillende samenwerkingen met havens of regio’s die langsheen de Nieuwe Zijderoute liggen, ontpopt de Scheldehaven zich tot een strategische partner. Volgende week trekken bijvoorbeeld vertegenwoordigers van de twee dochterbedrijven van het Havenbedrijf, Port of Antwerp International (consultancy) en het opleidings-en trainingscentrum APEC naar de haven van Baku in Azerbeidzjan om samenwerkingsovereenkomsten te ondertekenen die op korte termijn in contracten moeten resulteren. In Oman is Port of Antwerp International, samen met RentAPort, al langer actief bij de uitbouw van de haven van Duqm, waar een hubfunctie kan gecreëerd worden voor trafieken tussen de Perzische Golf, de Rode Zee, het Verre Oosten, Zuidoost-Azië en Oost- en Zuid-Afrika.
Met het in het najaar van 2013 aangekondigde project One Belt One Road wil China zijn belangrijkste industriesteden beter doen aansluiten bij handelscentra elders in Azië, het Midden-Oosten en Europa. Het project bevat een luik via het spoor, dat eerder de klassieke zijderoute volgt, en een maritiem luik dat ook Zuid-Oost-Azië en landen rond de Indische Oceaan mee opneemt. Infrastructuurwerken voor dit project zouden onder meer gefinancierd worden door de nieuwe Asian Infrastructure Investment Bank.
