Ze kunnen bij Bayer Antwerpen opgelucht adem halen. Na enkele moeilijke jaren heeft het chemiebedrijf zich helemaal terug opgericht en ziet de toekomst er weer veel beter uit. Patrick Thomas, de topman van de divisie MaterialScience (BMS) liet zich voor het eerst optimistisch uit over de toekomst van de Antwerpse fabriek.
Bayer Antwerpen is binnen de divisie BMS van Bayer een specialist in innovatieve kunststoffen. Het bedrijf heeft al een mooie geschiedenis achter de rug en tekende al die jaren de internationale opgang mee van de haven van Antwerpen tot de tweede grootste chemiecluster van de wereld. Zelfs de afsplitsing van Lanxess kon de verdere groei van Bayer Antwerpen niet breken.
Het heeft er nochtans enkele jaren heel moeilijk uitgezien. Bayer Antwerpen draait voor een groot stuk op de productie van de kunststof polycarbonaat. Net zoals de Duitse zusterfabriek in Ürdingen. Omdat de vraag naar polycarbonaat op een bepaald moment totaal ingestort was werd Antwerpen op een bepaald moment in de weegschaal gelegd met Ürdingen. Antwerpen bleek in dit opzicht duidelijk te licht te wegen. Het gevaar voor een sluiting leek daardoor voor de pakweg 840 werknemers nooit ver weg. Binnen een programma dat de productiviteit van alle sites binnen Bayer meet stond Antwerpen op een bepaald moment op de 23ste plaats onder 26 vestigingen.
In een ruim gesprek met het financieel tijdschrift Trends geeft Patrick Thomas nu voor het eerst aan dat Bayer Antwerpen sindsdien opmerkelijke inspanningen geleverd heeft om de productie per mankracht te verbeteren. "Antwerpen zit daardoor nu in de top-tien", stelde Patrick Thomas ten aanzien van Trends. "Daarbij vergelijken we niet enkel onze eigen vestigingen. We vergelijken ook onze vestigingen met die van andere spelers op basis van de zogenaamde Shell Productivity Index. Ze hebben hier onder veel spanning gestaan mar ze hebben zich naar een betere plaats gewerkt."
De hoge loonkost waar Bayer Antwerpen mee geconfronteerd wordt lijkt in dit opzicht niet zwaar door te wegen: "Ze werken in Antwerpen ook hard en hebben het recht verworven op de investeringen die hier gekomen zijn. En er zijn trouwens nog enkele investeringen die nog niet zijn aangekondigd zoals oa. voor energie om de impact van de hoge energiekosten zo beperkt mogelijk te houden en voor ondersteunende infrastructuurwerken voor de site."
De reputatie van Antwerpen is op die manier binnen de groep hersteld, vraagt Trends? Zegt Patrick Thomas: "Elke site denkt wel dat ze niet geliefd is. Misschien waren het gewoon de mensen in Antwerpen zelf die dachten dat er niet positief over hen werd gedacht. Nu, ten tijde van de financiële crisis na Lehman Brothers was er wel ongezonde concurrentie tussen Antwerpen en Ürdingen. Daar is nu geen reden meer toe."
Of Antwerpen dan weer een langetermijntoekomst heeft? "Absoluut. Zeker omdat 30% van wat er in Antwerpen wordt geproduceerd geëxporteerd wordt buiten Europa."
Thomas wijst er nog op dat Antwerpen enkele tijd terug het procestechnologiecentrum voor polycarbonaat toegewezen kreeg.
