Pietro Scarmozzino (61) en Marianne Ceulemans (63) zwaaien enthousiast naar iedere voorbijganger die passeert aan hun pizzeria in de Van Campenhoutstraat in Berchem. Ze ontvangen iedere klant alsof ze hem al jaren kennen. Wat niet gek is, want bij velen is dat ook zo. Het succes van Pizza Calabria begon zo’n 46 jaar geleden met een kleine pizzeria in Duitsland. “Pietro is Italiaan, ik ben geboren en getogen in Berchem, en we hebben elkaar ontmoet in Duitsland”, schetst Marianna; die al sinds 1980 trots aan Pietro’s zijde staat, hun geschiedenis. “Wij zijn het voorbeeld van verenigd Europa.” (lacht)
Begin jaren 90 besloot het koppel om samen naar Berchem te trekken en er pizzeria Pizza Calabria in de Driekoningenstraat uit de grond te stampen. Een zaak die meer dan dertig jaar een vaste waarde in Berchem vormde. “Na veertig jaar horeca hadden we het allebei wel gezien, dus besloten we begin 2020 de boeken toe te doen”, vertelt Marianne. Maar daar was de buurt het niet mee eens: “Mensen spraken ons overal aan: op straat, in de bakker, en zelfs in de Ikea. Ze misten onze pizza.”
Waarop Pietro besloot toch zijn zaak opnieuw te openen onder dezelfde naam. Deze keer in de Van Campenhoutstraat. “Ik had er nog zin in, maar Marianne niet meer. Daarom werk ik nu elke avond samen met een flexi-jobber of student. Het is hard werken, maar met twee is het prima te doen”, legt Pietro uit. Maar Pietro’s gezondheid laat het de laatste tijd niet meer toe veel te werken. “We zijn vijf avonden per week open. Vroeger was dat meer, maar dat lukt me nu niet.” Het is mooi geweest, vinden ze zelf. Daarom gaan Pietro en Marianne op zoek naar jonge mensen die hun levenswerk willen overnemen.
Marianne raadt de toekomstige eigenaars wel aan vaker open te doen. “De mensen mogen uiteraard hun eigen ding doen met de zaak. Ons terras heeft bijvoorbeeld de hele dag zon, wat ideaal is om er ook ontbijt bij te nemen. Er zijn zoveel mogelijkheden, maar daar is energie voor nodig die wij niet meer hebben. Zolang het maar werkers met goesting zijn”, klinkt het bij de Berchemse.
Goesting, Pietro’s geheime recepten en een goede Italiaanse basis: dat is de cocktail die nodig is om de zaak succesvol over te nemen. Kok Pietro maakt naar eigen zeggen alles zelf. “Van de saus kruiden, over de pikante olie, tot het uitkiezen van de beste Italiaanse tomaten. We maken en selecteren al onze producten zelf”, legt hij uit.
Volgens de zestiger begint een goede pizza dan ook bij de basis. “Met een slechte basis kan je de pizza lekker beleggen, maar een goede pizza wordt het nooit”, klinkt het. Zo gebruikt Pietro zelfs Italiaanse bloem voor zijn deeg, en is de kaas fior di latte volgens hem een beter alternatief voor mozzarella.
Hoewel de recepten achter de pizzeria nu nog geheim zijn, wil Pietro ze met plezier doorgeven aan de volgende generatie pizzamakers. Bovendien krijgen ze er een trouw cliënteel van dertig jaar hard werk bij. “Voor ons gaat het niet om een paar stoelen en een pizzaoven. Het is ook dertig jaar passie, liefde en cliënteel”, voegt Marianne trots toe.
Italiaanse zon
“Maar het belangrijkste is dat de klanten met een lach blijven komen. Zolang dat het geval is, blijven wij ook komen”, glimlacht Pietro. En voor zij die zouden durven denken dat na dertig jaar een eigen pizzeria runnen, een pizza niet meer kan smaken: dan zit je fout. Pietro eet dan wel liefst een pizza die iemand anders voor hem maakt, maar beu? “Nee nooit.”
Van zodra hun zaak in veilige handen is, trekken Pietro en Marianne voor langere tijd naar Italië. “We zijn niet van plan er definitief te gaan wonen, maar willen wel van de Italiaanse zon gaan genieten. En van Pietro’s familie natuurlijk, dat ook”, laat Marianne weten.
