Heidi Van Loon (36), CEO van Polcreative Group ontwikkelt met haar bedrijf onder meer lijkhoezen en transportbrancards die wereldwijd worden gebruikt door ziekenhuizen, rampenteams en humanitaire hulporganisaties. De materialen worden vandaag ingezet in meer dan dertig landen.
De CEO verwacht dat de vraag naar lijkhoezen de komende jaren alleen maar zal stijgen. “We zijn ons volop aan het voorbereiden om uit te breiden”, vertelt Van Loon. De productie gebeurt in Polen, terwijl de administratie en marketing in België zitten. Gek genoeg is er dus ook marketing nodig. “We zijn heel actief op LinkedIn. Wij leveren niet enkel aan rampgebieden, maar ook aan uitvaartdiensten. Mensen weten vaak niet dat ieder van ons in een lijkzak terecht zal komen. Ook als je gecremeerd wordt.”
De fabriek in Polen, die eveneens door een familie wordt gerund, beslaat momenteel 1.000 vierkante meter. Binnenkort komt er een nieuw gebouw van 2.000 vierkante meter bij, met de mogelijkheid om uit te breiden tot 4.000. Het gezegde dat de ene zijn dood de andere zijn brood is, wordt in deze sector pijnlijk toepasselijk. “Helaas zien we dat de vraag in het Midden-Oosten voorlopig niet afneemt.”
“Een lijkhoes moet lekvrij zijn, mag niet scheuren en moet transport onder moeilijke omstandigheden aankunnen”
Heidi Van Loon (CEO Polcreative Group)
Het bedrijf ontwikkelt verschillende soorten lijkzakken, afhankelijk van de situatie. Zo is er een type dat wordt gebruikt wanneer er risico is op besmetting met gevaarlijke stoffen of infectieziekten, zoals ebola en corona.
Overstromingen
Een ander voorbeeld zijn de types die worden gebruikt bij overstromingen. “Lichamen liggen dan in het water en moeten eruit gehaald worden. Maar als dat water in de hoes zit, weegt die veel zwaarder. Daarom hebben wij een zak ontwikkeld die het toelaat om water eruit te laten lopen.”
Ook de stretchers, een soort noodbed om gewonden of zieke personen te vervoeren, worden voortdurend geoptimaliseerd. “Er is een model voor internationale organisaties en het leger dat aan een rugzak kan worden bevestigd, zodat ook in bergachtig terrein transport mogelijk blijft.”
Er wordt ook rekening gehouden met de families, zodat zij op een zo menswaardig mogelijke manier afscheid kunnen nemen van hun dierbaren. Zo ontwikkelde Polcreative Group lijkhoezen met een transparant venster, waardoor slachtoffers geïdentificeerd kunnen worden.
Oekraïne
Daarnaast zijn er hoezen die speciaal zijn ontworpen om lichamen langere tijd te bewaren. “De oorlog in Oekraïne brak uit in 2022”, zegt ze. “Sommige families konden hun familielid pas vorig jaar identificeren, omdat lichamen aan de kant werden gelegd tot het veilig genoeg was om een bepaald gebied te betreden. Daarom was er nood aan een type dat lichamen langdurig kan bewaren.” Het gaat om de zogenoemde heavyduty-types.
Daarnaast produceert het bedrijf postmortem-accessoires, zoals absorberende doeken die onder lichamen worden gelegd om lichaamsvloeistoffen op te vangen na overlijden.
Springkastelen
Het bedrijf kent een opmerkelijke oorsprong. Het startte met het produceren van vrolijke springkastelen, onder leiding van vader Herman Van Loon. In 1998 maakte hij de overstap, toen de vraag naar lijkzakken door rampen toenam. De tsunami in de Indische Oceaan op tweede kerstdag 2004, die aan 230.000 mensen het leven kostte, bleek een belangrijke katalysator voor het bedrijf.
Heidi van Loon stapte in 2012 in het bedrijf en nam het in 2021 over. Wat haar drijft, is het voortdurend verbeteren van de kwaliteit van de producten en de zoektocht naar zo menswaardig mogelijke oplossingen. “Er circuleren nog altijd veel slechte producten: hoezen die scheuren of lekken. Als vrijwilliger wil je niet meemaken dat een lichaam uit een hoes valt”, zegt Van Loon. Ze zet ook sterk in op duurzaamheid. “Ik wil het gebruik van plastic zoveel mogelijk beperken en inzetten op biologisch afbreekbare materialen.”
Babyhoezen
Het werk kan soms zwaar binnenkomen. “Toen ik zwanger was, kreeg ik de vraag om babyhoezen te ontwikkelen. Dat blijft hangen. Maar net dan wil je iets maken dat zo respectvol mogelijk is. Na een tragedie verdient iedereen een waardige behandeling.” Het bedrijf maakt intussen ook hoezen voor dieren, van honden tot paarden, omdat ook daar crematie steeds vaker voorkomt.
