“Een fantastische stad, Antwerpen. Ik heb hier best wel wat goeie vrienden wonen en kom hier geregeld. Ze hebben prachtige stadsgezichten vanuit hun appartementen. Er zijn hier ook zoveel mooie monumenten, veel water, echt een zeer aantrekkelijke stad.”
Als we Bart Versluys (53) even aan de lijn krijgen in de auto op weg naar de luchthaven, klinkt het alleen maar logisch dat hij als projectontwikkelaar nu ook Antwerpen wil verleiden. Toch is de Twist Tower die vanaf eind dit jaar op het Eilandje zal verrijzen, in het dertigjarige bestaan van zijn firma nog maar zijn eerste binnenlandse woontoren.
Prestigeprojecten aan zee
Als CEO en oprichter van Versluys Groep maakte Bart Versluys grote naam aan de kust, met het ene prestigeproject na het andere. Zoals het moderne One Carlton dat uittorent boven het Albertplein in Knokke-Heist, het nieuwe stadsdeel Oosteroever in Oostende waar al bijna duizend nieuwbouwappartementen zijn opgetrokken, of exclusieve luxeflats in de duinen van Cadzand in Zeeuws-Vlaanderen.
Die zelden anonieme vastgoeddeals leverden hem jaren geleden de bijnaam ‘keizer van de kust’ op. Vaak in positieve zin, omdat hij als zelfverklaarde “maniakale perfectionist” kwaliteit hoog in het vaandel draagt. Soms ook in negatieve zin, door tegenstanders die zijn projecten te megalomaan of te verstorend voor de omgeving vinden. En omdat hij alleen voor de rijken zou bouwen.
“Wat is rijk?”, reageert Versluys. “Wij hebben cliënteel in alle lagen van de bevolking. Met ons project in Antwerpen spelen we in op de schaarste die er is voor mooi uitgewerkte appartementen en mikken we op mensen die dit zien als een investering in hun toekomst.”
Het is de professionele lijfspreuk van Versluys: ik bouw alleen appartementen waar ik zelf in zou willen wonen. “Dat stapje verder gaan, dat is echt ons handelsmerk. Zoals die grote terrassen in de Twist Tower, tot 25 vierkante meter.”
Ongeval met jetski
Zijn firma telt intussen een zeventigtal vaste mensen en draait in een normaal jaar rond de 100 miljoen euro omzet, steevast met mooie winstcijfers.
Dat hij multimiljonair is, daar maakt hij zelf geen geheim van. Website derijkstebelgen.be plaatst hem op nummer 124 met een geschat vermogen van bijna 250 miljoen euro. In 2022 haalde hij het nieuws toen hij in amper vier maanden tijd twee keer door telkens twee overvallers brutaal werd beroofd van een peperduur Richard Mille-horloge.
Maar genieten van de mooie dingen in het leven ging hij pas écht doen na een zwaar ongeval in 2013. Op vakantie in Frankrijk botste een jetski van een vriend op hem, met een verbrijzeld gelaat tot gevolg. Met honderden titaniumplaatjes en schroeven moest zijn volledige gezicht gereconstrueerd worden. Het was zijn goede vriend Marc Coucke die hem na het ongeval de hele tijd bijstond.
Intussen is Coucke ook zijn zakenpartner geworden. Hij bezit 50 procent van de aandelen van Versluys Groep. In 2021 kochten ze samen La Réserve in Knokke-Heist, het enige ‘vijf sterren superior’ hotel aan onze kust.
Hard gewerkt
Al dat succes is niet uit de lucht komen vallen. Bart Versluys staat bekend als een workaholic die zichzelf strakke discipline oplegt. In het familiale aannemersbedrijf dat zijn overgrootvader in 1908 was begonnen, leerde hij als hardwerkende tiener al de bouwstiel. In avondschool kwamen daar schrijnwerkerij en schilderwerk bij.
Op zijn 24ste richtte hij zijn eigen onderneming op als projectontwikkelaar. Nadien nam hij zijn vaders bouwbedrijf volledig over, wat hun onderlinge band een stevige knauw gaf.
Bart Versluys, oorspronkelijk van Bredene, woont intussen met zijn vrouw en hun twee tienerkinderen in Knokke-Heist. Daar bezit hij ook het unieke artistieke domein Fort Sint-Pol. Versluys houdt van kunst en broedt op plannen voor een privémuseum waarin hij zijn verzameling kan tentoonstellen. Vooral zijn Ensor-collectie is zeer uitgebreid.
“Ik heb nog geen persoonlijke eigendom in Antwerpen, nee. Maar dat zou weleens snel kunnen veranderen”
Bart Versluys
Na alle kustsuccessen richt de flamboyante ondernemer nu zijn pijlen op de grote steden, met vooral Antwerpen, Gent en Brussel in het vizier. “Ik denk dat we al wel een beetje bekend zijn in Antwerpen. Veel van onze klanten aan de kust komen van hier”, zegt Versluys. “Maar dat ze mij kennen, geeft geen garanties voor succes in Antwerpen. Met elk project moeten we ons opnieuw bewijzen.”
De Twist Tower moet hem in de hele stad naam opleveren. “Zo’n eerste project, dat brengt altijd wat beweging in de sector. Het kan betekenen dat andere partijen of grondeigenaars ons nu spontaan gaan bellen: ‘Potverdorie, Versluys komt naar Antwerpen, daar gaan we ook eens mee samenwerken, want die mannen bouwen kwaliteit’.”
“De ambitie om hier meer te realiseren, is er zeker. Als je kijkt naar de recente evolutie van Antwerpen, met wijken die helemaal getransformeerd zijn, daar hopen wij ons steentje aan bij te dragen. Ik ben echt blij met wat we nu met de Twist Tower gaan doen. De toplocatie, de architectuur, de omvang van het project: dat geeft mij als ontwikkelaar bijzonder veel voldoening.”
Samenzitten met politiek
Met schepen van Stadsontwikkeling Patrick Janssens (Vooruit), die in zijn verkiezingscampagne een strijdpunt maakte van meer zeggenschap in bouwprojecten van private ontwikkelaars, heeft hij nog geen contact gehad. “Toch vind ik het logisch dat wij dicht bij de politiek staan om een dossier tot een mooi einde te brengen. Daar hoeven politici geen schrik van te hebben, integendeel. We moeten net samen een visie delen en daarom op de juiste momenten samenzitten.”
Of hij al een persoonlijke eigendom heeft in Antwerpen? “Vandaag heb ik er nog geen, nee. Maar dat zou weleens snel kunnen veranderen.” Met als favoriete buurt opnieuw het Eilandje. “Ik blijf een mens van de zee. Ik wil water zien, dan voel ik mij altijd wat meer thuis.”
