In maart 2024 raakte bekend dat Wen Han een assemblagefabriek voor elektrische wagens in de Antwerpse haven wil bouwen, goed voor driehonderd jobs. Die vrachtwagens zouden met één oplaadbeurt 670 kilometer kunnen rijden. De onderdelen voor die vrachtwagens worden vandaag al gemaakt in de fabriek van Windrose in China, in de buurt van Shanghai. Wen Han wil de onderdelen van de vrachtwagens graag naar Antwerpen laten vervoeren, om ze hier in elkaar te laten zetten en vervolgens te vervoeren naar andere Europese landen.
Maar voorlopig wordt er nog helemaal niets gebouwd in Antwerpen, en rijden er in Europa ook nog geen vrachtwagens van Windrose rond. Het enige tastbare dat Wen Han in Antwerpen verwezenlijkt heeft, is de sponsoring van de basketbalclub Windrose Giants Antwerp.
De hamvraag is nu dus: wanneer schiet Windrose in Antwerpen eindelijk uit de startblokken? We vragen het aan Wen Han zelf, die deze week opnieuw enkele dagen in Antwerpen was om de opstart van de fabriek voor te bereiden.
Wanneer opent Windrose een fabriek in Antwerpen?
Wen Han: “We hopen dat de assemblagefabriek er tegen de zomer van volgend jaar staat. We wachten nog op een definitieve goedkeuring van de concessie door de Antwerpse haven.”
Wanneer verwacht je dat die concessie er komt?
“Mijn hoop is: gisteren. Meer realistisch gezien, verwacht ik de goedkeuring voor het einde van het jaar.”
Stel dat de Antwerpse haven de concessie effectief dit jaar verleent, dan zou de fabriek er volgens jouw planning in een halfjaar moeten staan. Dat lijkt me wel héél optimistisch.
“Die timing is heel realistisch. We willen de ruimte gebruiken van de bestaande fabrikant van landbouwmachines Case New Holland aan de Noorderlaan (dat ruimte vrij heeft, omdat het zijn productie in Antwerpen vorig jaar fors heeft afgebouwd, red.). We moeten dus niet van nul beginnen. In 180 dagen kunnen we de voormalige productiesite van Case New Holland ombouwen tot onze assemblagefabriek. We zijn dan ook al volop jong talent aan het zoeken.”
“Het woord jong is hier belangrijk, omdat we vooral mensen zoeken die technisch geschoold zijn en het principe van artificiële intelligentie onder de knie hebben. We gaan in Antwerpen niet zomaar onderdelen van vrachtwagens in elkaar zetten. Het gaat om hoogtechnologische vrachtwagens, waarvoor dus een specifieke basiskennis is vereist. We kijken vooral naar studenten die weldra gaan afstuderen. De eerste arbeidscontracten zullen worden getekend als de Antwerpse haven ons een concessie heeft verleend.”
“We zijn al volop jong talent aan het zoeken. De eerste arbeidscontracten zullen worden getekend als de Antwerpse haven ons een concessie heeft verleend”
Wen Han
Hebben jullie vandaag toestemming van Europa om de vrachtwagens op Europese wegen te laten rijden?
“Neen, maar we zijn er heel dichtbij. 41 van de 43 certificaten die nodig zijn om onze vrachtwagens op Europese wegen te laten rijden, zijn binnen. We verwachten dat de laatste twee goedkeuringen er in november zullen komen.”
Hoeveel vrachtwagens van Windrose rijden vandaag rond op wegen buiten Europa?
“Ongeveer vijftig. Onze trucks rijden rond in onder meer China, de Verenigde Staten, Australië, Nieuw-Zeeland en de Verenigde Arabische Emiraten. Tot onze klanten behoren onder meer logistieke bedrijven zoals Kühne & Nagel en DSV. Op kerstavond zal trouwens een truck van Windrose vanuit China in de Antwerpse haven aankomen.”
Waarom op kerstavond?
“Omdat we alleen op die dag nog een vrije plaats konden vinden op een schip. In januari zullen meer volledig afgewerkte trucks volgen. Die eerste vrachtwagen is bestemd voor een Belgisch bedrijf, maar de naam zal ik later wel bekendmaken. We hebben ook al klanten uit Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk en Scandinavië die onze trucks willen gebruiken. Ik verwacht zoals gezegd dat onze vrachtwagens vanaf volgende maand wel op Europese wegen zullen mogen rijden. Het gaat hier dus voor alle duidelijkheid om volledig afgewerkte trucks. Als de fabriek in Antwerpen klaar is, willen we onderdelen van de vrachtwagens naar Antwerpen laten komen, om ze hier vervolgens in elkaar te zetten tot een volledige truck. Ik verwacht in Antwerpen elk jaar zo’n vierduizend vrachtwagens te assembleren.”
Waarom kies je voor een fabriek in Antwerpen?
“Het zal je misschien verbazen, maar wij zijn dit gesprek nu in het Engels aan het voeren, en dat is lang niet vanzelfsprekend. In Antwerpen spreken veel mensen Engels, in veel andere Europese steden is dat helaas niet het geval. Er zijn nog twee andere redenen waarom ik voor Antwerpen kies. De eerste: de aanwezigheid van de tweede grootste haven van Europa. En de tweede: België stelt zich relatief neutraal op tegenover de politiek in de Verenigde Staten en China. Dat is in deze tijden heel belangrijk, want tegenwoordig bestaat er geen pure economie meer. Alles is geopolitiek. Vermits zowel China, de Verenigde Staten als Europa belangrijke afzetmarkten voor ons zijn, moeten we vanuit een relatief neutraal land kunnen produceren.”
“41 van de 43 certificaten die nodig zijn om onze vrachtwagens op Europese wegen te laten rijden, zijn binnen. We zijn nu heel dichtbij”
Wen Han
Is de financiering van de fabriek in Antwerpen eigenlijk rond? De Participatiemaatschappij Vlaanderen, een agentschap van de Vlaamse overheid, is vorig jaar met een ploeg van vijf mensen naar jullie fabriek in China gaan kijken en heeft vervolgens beslist om er niet in te investeren.
“Wij hebben bij verschillende investeerders en banken al zo’n 350 miljoen dollar opgehaald voor de ontwikkeling van onze elektrische truck. We hebben dus genoeg geld om de fabriek in Antwerpen te kunnen opstarten. Intussen bekijkt de SFPIM, de federale investeringsmaatschappij, of het geld in ons bedrijf wil investeren. De al binnengehaalde 350 miljoen dollar willen we ook gebruiken voor de verdere uitbouw van Windrose in Europa. We willen bijvoorbeeld ook een nieuwe productiesite in Orraing in Noord-Frankrijk openen, waar we 20.000 trucks per jaar willen produceren. Maar die fabriek zal pas in 2027 opengaan. Ze ligt op vervuilde grond. Er moet dus eerst nog grondig worden gesaneerd.”
Waarom is die extra fabriek in Frankrijk nodig, als je verwacht om tegen die tijd al een fabriek in Antwerpen te hebben?
“Omdat president Emmanuel Macron me gevraagd heeft om een fabriek in Frankrijk op te starten. Ik kan moeilijk neen zeggen tegen die man (lacht).”
Dat kan toch niet de enige reden zijn.
“In Frankrijk is veel meer plaats voor industrie dan in België. Wij vinden in Antwerpen geen industriële grond waarop we 20.000 trucks per jaar kunnen produceren. Maar Antwerpen zal heel belangrijk voor ons zijn, ook als de fabriek in Frankrijk er komt. In Antwerpen zijn veel hoogopgeleide mensen. We gaan er onze onderzoeks- en ontwikkelingsafdeling hebben. Daar zullen we nieuwe modellen van onze trucks assembleren, zodat we ze eerst op een kleinere schaal kunnen uittesten.”
