Eind deze maand hopen de ingenieurs van SBE de eerste fase van hun pre-feasibility studie voor de bouw van een Gran Canal in Nicaragua af te ronden. Het studiebureau uit Sint Niklaas werkt in dit opzicht samen met een aantal andere internationale ondernemingen. Eind dit jaar moet duidelijk worden of het kanaal er effectief ook komt.
Het Studiebureau voor Bouwkunde en Expertise, SBE is de laatste jaren internationaal sterk doorgebroken. De reputatie die de ingenieurs opgebouwd hadden in tal van binnenlandse projecten heeft het bedrijf stevig verankerd. In die mate dat er ook almaar meer orders binnenkwamen uit het buitenland. SBE budgetteert vandaag een omzet van 10 miljoen euro voor het boekjaar 2013/2014. 20% daarvan komt uit internationale projecten.
Rik Thomas, de stichter van SBE is zo'n 25 jaar geleden ooit begonnen met werkhuistekeningen voor staalconstructies. Hij was al die jaren leidend ambtenaar geweest bij het ministerie van Openbare Werken en nam in 1988 het initiatief om een eigen firma op te zetten. Rik Thomas was zelf ooit betrokken geweest bij de ontwikkeling van de haven van Antwerpen op de Linkeroever en tekende mee voor de Berendrecht- en de Kallosluis. Toen hij SBE opzette was het uiteraard de bedoeling om verder te gaan op de markt van waterbouw en civiele bouwkunde.
Zoon Koen Thomas heeft ondertussen het dagelijks beleid over SBE overgenomen en tekent samen met vader Rik Thomas de expansie van het bedrijf verder uit. Koen heeft van zijn kant heel wat jaren gewerkt bij DEME in Zwijndrecht en kent dus de baggerwereld. SBE werd daarom verder uitgebouwd als een studie- en adviesbureau dat gespecialiseerd is in waterbouwkundige werken, burgerlijke bouwkunde, geotechnieken en staal.
Of: bruggen, tunnels, parkings, sluizen, steigers, kademuren enz.
Het project voor Nicaragua heeft SBE op eigen initiatief binnengehaald door contact te leggen met de investeringsmaatschappij HKND (Hong Kong Nicaragua Development), een joint venture tussen een Chinese investeerder en de overheid van Nicaragua. HKND wil eind dit jaar starten met de bouw van het kanaal. Samen met de groepen ERM, MEC en een internationaal financieel consultancybedrijf werkt SBE nu op de eerste fase van een feasibility studie die moet nagaan in hoeverre de bouw van een concurrent voor het bekende Panama-kanaal realistisch is. SBE staat in voor de technische, de hydraulische en de nautische studies bij de bouw van de sluizen en van het kanaal. Eind deze maand moet de eerste fase af zijn.
"We mogen hopen dat er nog vervolgstudies zullen uitgeschreven worden op het project", zegt Koen Thomas. "Eind dit jaar moet er veel duidelijk zijn."
De inbreng van internationale projecten als het Nicaragua-kanaal ia alvast een stevige opsteker voor SBE. De markt is nu eenmaal nog altijd niet overtuigend gezond. Er zijn te weinig opdrachten, de prijzen staan zwaar onder druk.
Met zijn 75 werknemers gaat SBE ondertussen wél voluit. In sectoren zoals de offshore, de windenergie,de wegenbouw enz. "We hebben in de afgelopen jaren studies gemaakt voor het Waasland Shopping Center, de westelijke tangent van de ring rond Sint Niklaas, de tunnel bij de luchthaven van Deurne, de sluizen in de havens van Antwerpen en Zeebrugge enz. Nu is het wachten op het Oosterweelproject...."
