“Ik ben eigenlijk geen ontbijter”, bekent ze als ze een latte heeft besteld. “Ik heb ’s morgens zelden honger.” Maar omdat het intussen ruim 10 uur is, lust ze wel een broodje tonijn. Sylvie is 47 jaar en de vierde generatie Van den Broeck aan het roer van Manna Sauzen. Haar broer is verantwoordelijk voor alles wat met machines en techniek te maken heeft. Zij is de CEO. Onder haar leiding is de omzet van het bedrijf in twintig jaar tijd gegroeid van 17 miljoen naar 70 miljoen. En ze heeft nog altijd uitbreidingsplannen. “Ik heb door de jaren heen een sterk directieteam rond mij gevormd. Dankzij mijn medewerkers hoef ik me de laatste jaren minder bezig te houden met de dagelijkse leiding en het operationele. Ik heb nu tijd om aan de toekomst te denken, om onze strategie te bepalen.”
Zeven dagen op zeven, 24 uur op 24 worden er in Schoten sauzen gemaakt die worden uitgevoerd naar de hele wereld. Hoeveel soorten sauzen maken jullie eigenlijk?
Sylvie Van den Broeck: “Ongeveer 150. Sommige daarvan maken we in verschillende verpakkingen. In totaal gaan er 450 verschillende producten de deur uit. We maken bijvoorbeeld al meer dan twintig soorten mayonaise, voor elke markt een andere. De Nederlanders willen hun mayonaise zoeter, voor de Belgen mag er wat zuur bij, in Frankrijk moet hij meer naar mosterd smaken…”
Lees ook: Sylvie Van den Broeck (Manna Foods) is Dé Strafste Onderneemster van Antwerpen
Aan wie verkopen jullie die sauzen eigenlijk?
“Onze producten worden verkocht in de supermarkten, maar ook de foodservice is een belangrijke markt, bedrijven die snackbars, bistro’s en frituren bevoorraden. Intussen gaat meer dan 60 procent van onze omzet al naar het buitenland, onder andere ook naar verschillende landen in Afrika.”
Naar Afrika?
“Ja, in West-Afrika hebben we een groot afzetgebied. Daar wordt mayonaise gebruikt als boter. Ze smeren het op de boterham. Omdat mayonaise veel olie bevat, bewaart mayonaise lang, ook buiten de koelkast. Ideaal dus voor die landen. We hebben ook een partner in Mauritius die bijna alle hotels daar bevoorraadt. In Roemenië leveren wij aan een grote keten van frituren.”
“In West-Afrika hebben we een groot afzetgebied. Daar wordt mayonaise gebruikt als boter. Ze smeren het op de boterham. Omdat mayonaise veel olie bevat, bewaart mayonaise lang, ook buiten de koelkast”
Sylvie Van den Broeck
Je maakt er een punt van dat jullie alleen maar werken met verse producten.
“Ja, we waken heel streng over de kwaliteit. Onze tomaten komen uit Noord-Italië, waar de beste kwaliteit van tomaten geteeld wordt. Het gehakt voor de bolognaisesaus is van Belgische bodem. Het wordt ’s nachts gedraaid en de dag erop in onze fabriek verwerkt. Het kan niet verser. Ook de kwaliteit van de olie, de groenten, eieren, kruiden… moet onberispelijk zijn. Wij hebben 500 aankoopreferenties, 500 producten die we nodig hebben om te produceren. Daar zijn ook de potten, de deksels en de lijmen bij. De etiketten zijn nog een zaak apart.”
Jouw vader heeft de bolognaisesaus van Manna geïntroduceerd. Is dat nog altijd jullie populairste product?
“In België wel, ja. Hier zijn we al jaren marktleider met onze bolognaisesaus. In de supermarkten verkopen wij er meer van dan alle andere merken samen. En daar zitten toch grote namen bij, zoals Barilla en Bertolli.”
“In België zijn we al jaren marktleider met onze bolognaisesaus. In de supermarkten verkopen wij er meer van dan alle andere merken samen. En daar zitten toch grote namen bij, zoals Barilla en Bertolli”
Sylvie Van den Broeck
Hoe verklaar je dat succes?
“Het is gewoon lekkere saus, met verse tomaten en vers gehakt. Maar het komt toch vooral omdat we als eerste met dat product op de markt kwamen. Mijn vader heeft de saus specifiek voor de Belgische smaak gemaakt: lichtjes pikant, met veel vlees. Die formule blijft aanslaan.”
Er zijn tegenwoordig heel veel trends in de eetcultuur: vegan, bio, anti-allergenen, zonder gluten… Volgen jullie die trends?
“We zijn daar voorzichtig mee. Veel trends ebben ook snel weer weg. Onze klanten waarderen de kwaliteit van ons bestaand assortiment en daar houden we onze focus op. We springen niet op elke trend, maar uiteraard volgen we wel alle nieuwe producten in de voedingsmarkt. Zo hebben we een vegetarische bolognaisesaus op de markt gebracht en een groentesaus voor bij pasta- en rijstgerechten. Ook de trend naar meer pikante smaken hebben we gevolgd. Wat we wel echt proberen te doen is het gebruik van bewaarmiddelen verminderen. We zoeken intensief naar gezondere alternatieven.”
Geen light-sauzen dus bij Manna?
“Ze bestaan, er is een markt voor, maar of die markt echt groot zal worden, is de vraag. Als je naar de frituur gaat, dan wil je bij je frietjes vooral een lekkere saus. Dan wil je geen calorieën tellen. Als je zondigt, doe je het goed. Zo ben ik zelf ook. (lacht) Ik eet doorgaans gezond, maar als ik eens wil genieten, dan doe ik dat ten volle.”
Je bent de vierde Van den Broeck aan de leiding van het bedrijf. Je bent dus opgegroeid tussen de sauzen.
“Nee, eigenlijk niet. Mijn ouders waren gescheiden. En ik ben bij mijn moeder opgegroeid. Toen ik heel jong was, heb ik dan ook nooit echt passie voor het bedrijf gevoeld. Na mijn studies bedrijfsmanagement ben ik er gaan werken omdat ik geld wilde verdienen voor een wereldreis. Maar ik ben er blijven hangen. Ik heb in de administratie gewerkt, bij de dienst aankoop, bij finance…”
“Ik ben bij mijn moeder opgegroeid. Toen ik heel jong was, heb ik dan ook nooit echt passie voor het bedrijf gevoeld. Na mijn studies bedrijfsmanagement ben ik er gaan werken omdat ik geld wilde verdienen voor een wereldreis”
Sylvie Van den Broeck
En je kreeg als 25-jarige de kans om het beleid te bepalen?
“Het bedrijf verkeerde toen in financiële moeilijkheden, ik kreeg de kans om dat recht te trekken en nam die ook met beide handen. Zo is mijn passie voor het bedrijf met de jaren gegroeid”
En zo kwam er voor het eerst een vrouw aan de leiding van het bedrijf.
“Ik heb mijn plaats wel moeten veroveren. Ik had tijdens de reorganisatiefase een nieuw team samengesteld. In de praktijk was ik de CEO. Alleen had ik de titel niet. Toen hebben we beslist om een adviesbureau aan te stellen om het bedrijf door te lichten. De conclusie was dat er dringend duidelijkheid in de structuur en in de leiding moest komen. Dat was ook nodig voor de medewerkers. Zo kon de transformatie van het bedrijf op een professionele manier doorgevoerd worden.”
Heb je als jonge vrouw aan het roer ooit problemen gehad om gerespecteerd te worden?
“Nee, ik vind van niet. En als er al eens moeilijkheden waren, heb ik me daardoor nooit van de wijs laten brengen. Ik ben van nature een toegankelijk persoon en hou absoluut niet van veel hiërarchie. De meeste beslissingen komen er in onderling overleg. Maar ik zal niet aarzelen om zaken door te duwen als ik geloof dat dat de juiste richting is. Mijn team en ik zijn een tandem, mijn collega’s vullen me aan op mijn minder sterke kanten.”
Wat zijn je minder sterke kanten?
“Ik heb er meerdere. (lacht) Zo ben ik bijvoorbeeld geen sterke onderhandelaar. Ik zou te snel te veel toegeven. Vooral die harde onderhandelingen met de retail, dat is echt niets voor mij.”
Waarover moet er dan onderhandeld worden?
“Over de plaats van onze producten in de supermarkt en de prijs waartegen ze verkocht worden. Dat gaat er vaak keihard aan toe. Als je vasthoudt aan een prijs, dreigen ze soms je producten eruit te gooien. Er wordt vaak op de man gespeeld en dat is geen spel voor mij. Gelukkig hebben wij een heel vriendelijke man in huis die dat graag doet. (lacht) Je moet als CEO weten wat je kunt en niet kunt en je moet altijd jezelf blijven, heb ik ondervonden. Ik heb van anderen wel eens tips gekregen voor een strengere aanpak, maar als die stijl niet bij je past, dan doe je dat beter niet.”
“Ik ben geen sterke onderhandelaar. Ik zou te snel te veel toegeven. Vooral die harde onderhandelingen met de retail, dat is echt niets voor mij. Gelukkig hebben wij een heel vriendelijke man in huis die dat graag doet.”
Sylvie Van den Broeck
De sfeer in het bedrijf is belangrijk voor jou.
“Ja, onze werknemers krijgen veel waardering, respect en groeikansen. Ze worden niet meteen afgerekend op elke fout die ze maken. Ze krijgen de kans om te leren van hun fouten en te groeien, zowel professioneel als privé. Weet je, tegenwoordig hebben alle managers de mond vol over de grote waarde van de mensen in het bedrijf. Wij zien die waarde al 25 jaar. Dat zit ingebakken in het DNA van ons bedrijf.”
Reis je veel voor het werk?
“Ik ga elk jaar naar de Gulfood beurs in Dubai, een van de grootste voedingsbeurzen in de wereld. Daar staan we met een stand en daar ontmoeten we nieuwe potentiële klanten, maar zien we ook veel van onze bestaande exportklanten. Klanten appreciëren het als ik mee ga dineren en potentiële nieuwe afnemers vinden het ook fijn dat ze de CEO kunnen ontmoeten. Het is bovendien altijd in februari. Midden in de winter even naar de zon. Daar geniet ik van. (lacht) We hebben pas een nieuwe exportmanager die nu voor het eerst naar een beurs in Tokio gaat. Ik kan nu niet mee, volgend jaar ga ik zeker wel. We willen in de toekomst nog meer inzetten op export.”
Reis je ook graag voor je plezier?
“Zeker, reizen is een van mijn grootste hobby’s.”
Heb je er tijd voor?
“Ik maak er tijd voor. Reizen maakt je als mens rijker en verruimt je kijk op het leven. En waar ik ook kom, ik ga altijd een supermarkt binnen om te zien welke sauzen er staan. Voor de rest kan ik op vakantie afstand nemen van de dagelijkse beslommeringen. Dat helpt om rustig na te denken over de toekomst van het bedrijf. Mede daarom reis ik graag.”
“Reizen maakt je als mens rijker en verruimt je kijk op het leven. En waar ik ook kom, ik ga altijd een supermarkt binnen om te zien welke sauzen er staan. Voor de rest kan ik op vakantie afstand nemen van de dagelijkse beslommeringen”
Sylvie Van den Broeck
Besteed je veel aandacht aan eten tijdens je reizen?
“Uiteraard, ik lust alles, ik heb gelukkig geen allergieën en ik kijk er altijd naar uit om nieuwe dingen te proberen.”
Ga je ook weleens in Antwerpen uit eten?
“Dat is mijn andere hobby: uit eten gaan. Een favoriet restaurant heb ik niet. Ik probeer altijd iets nieuws, soms iets met een ster, soms een ongedwongen restaurant met klassieke gerechten. Ik hou van variatie en van dingen ontdekken.”
Heb je nog hobby’s?
“Ik sport graag. Ik loop en ik doe aan krachttraining. Dit jaar doen we met een team van Manna mee aan de 10 Miles. Dat zorgt ook voor een geweldige sfeer in het bedrijf. Sporten is heel belangrijk voor mij. Het helpt me om mijn hoofd leeg te maken en me goed in mijn vel te voelen.”
Pik je ook weleens een concertje mee dan?
“In Antwerpen zelden, maar wel in het buitenland. Ik ben met oudejaar naar een concert in Wenen geweest. Mozart, Vivaldi, Strauss,… Prachtig. En in Londen wil ik dit jaar zeker naar The phantom of the opera.”
Wat hoop je voor de toekomst voor je bedrijf?
“We hebben de voorbije jaren het bedrijf in omzet en professionalisme enorm laten groeien, maar ik ben nog niet helemaal tevreden over de infrastructuur. De efficiëntie van de fabriek kan nog beter. We gaan dus (ver)bouwen. Al onze activiteiten komen samen in Schoten. Dat wordt een zware investering, maar ik vind ze nodig. Onze bedrijfscultuur is prachtig, maar onze gebouwen stralen die niet uit. Hier werken nu 140 mensen. Dat worden er wellicht later nog meer, maar door de nieuwe infrastructuur, moet de efficiëntie wel omhoog.”
En jij blijft de CEO?
“Ja, zeker, ik wil dit nog een hele tijd doen. Al voel ik wel dat ik goed op mijn gezondheid moet letten om mijn energiepeil te behouden. Daarom sport ik ook veel. Maar ik word nog altijd gelukkig van mijn werk en ik wil nog altijd meebouwen aan de toekomst van Manna.”
