Begin november werd bekend dat Umicore de activiteiten voor anodematerialen zal onderbrengen in een joint venture: The Extra Mile. HS Hyosung bezit 80 procent en Umicore 20 procent. “Onderzoek en ontwikkeling zullen wel in ons land blijven”, belooft Roderick Lindner van Umicore. “We zijn ook een beetje gedwongen om samen te werken, gezien de grootte en de risico’s van deze investering.”
De afdeling van Lindner zal vrij snel groeien van zestig naar honderd personeelsleden. Het gaat dan om de activiteiten rond silicium-koolstofanodematerialen voor lithium-ionbatterijen voor elektrische voertuigen (EV). Via gepatenteerde technologie – na jaren onderzoek – kan Umicore batterijen maken met een hogere energiedichtheid en een groter batterijbereik dan vroeger. De batterijen laden ook sneller op.
“investeringsuitgaven worden verminderd”
De samenwerking komt er nadat Umicore zich de afgelopen jaren deels heeft teruggetrokken uit de sector van de batterijmaterialen, en meer ging focussen op recyclage en katalysatoren. Eerder meldde de groep dat de “investeringsuitgaven worden verminderd met 1,4 miljard euro tussen 2025 en 2028” – ten opzichte van een oud investeringsplan.
Zuid-Koreaanse media berichtten begin deze maand dat het Zuid-Koreaanse bedrijf 120 miljoen euro zal neertellen voor de anodeactiviteiten. De komende vijf jaar zou men omgerekend net geen miljard euro investeren om grootschalige productie op te starten nabij de Zuid-Koreaanse stad Ulsan. Ulsan is een belangrijke havenstad waar momenteel geen vierkante meter grond of bedrijventerrein te koop is. “Maar door onze samenwerking hebben wij wel nog plaats gevonden daar”, zegt Lindner. “We zullen van kilo’s naar tonnen productie kunnen evolueren in Ulsan. We willen echt de wereldtop bereiken.”
Battery city
De Koreanen moeten vooral zorgen dat alles snel gaat. HS Hyosung heeft een gigantisch logistiek netwerk wereldwijd en brengt Umicore tot in het hart van de batterij-industrie en de automobielindustrie. Ulsan staat ook wel bekend als ‘battery city’.
“En de vergunningen zijn ook een pak sneller rond daar”, stelt Lindner nog. “In België kan zoiets toch snel twee jaar duren.” De overeenkomst tussen de twee bedrijven moet nog de gebruikelijke goedkeuring van regulatoren krijgen. Umicore en HS Hyosung verwachten dat ze in de komende maanden definitief zal worden beklonken.
Waar vroeger vooral grafiet in batterijen werd gebruikt, past Umicore een andere technologie toe. Men voegt silicium toe in de batterij, waardoor de lithium-ionen in een kleinere ruimte passen en efficiënter hun werk doen als ze van negatief naar positief migreren. Dat zorgt in de praktijk voor een groter rijbereik van elektrische wagens of kleinere batterijen. De batterijen zijn ook sneller terug vol als je ze in het stopcontact steekt om op te laden.
Over de grote investering in Hoboken, de andere bekende site van Umicore, is voorlopig weinig nieuws. De finale beslissing over de nieuwe Precious Metals Refining-fabriek ter waarde van 400 miljoen euro zou volgend jaar worden genomen. Tegen 2030 zou die installatie klaar kunnen zijn – in theorie.
