De aanhoudende troubles rond Ford Genk kosten ook de Vandeputte Group uit Boechout flink wat omzet. De marktleider in industriële veiligheid en welzijn vreest dan ook dat het jaar 2013 een jaar van stagnatie zal blijven. "Wij verliezen een aantal klanten maar we winnen er ook bij", zegt Dirk Vandeputte evenwel. "Geen sprake van een terugval dus, ondanks de scherpe crisis."
De Vandeputte Group heeft zich als onderneming opgewerkt tot een toonaangevende specialist in alles wat met veiligheid en welzijn te maken heeft. Het bedrijf is destijds gegroeid uit de productie van lederen handschoenen en -tassen maar oriënteerde zich naderhand naar veiligheidssystemen. Het ging dan om veiligheidsschoenen, handschoenen, veiligheidskledij enz. De firma trok zich evenwel geleidelijk aan terug uit de eigenlijke productie om zich toe te spitsen op de distributie. Vandeputte was een van de eerste Belgische ondernemingen die zijn aanvoer aan producten vanuit het Verre Oosten dirigeerde.
De Vandeputte Group doet vandaag dus enkel nog aan inkoop en verkoop. "Met dit grote voordeel dat wij als bedrijf lange tijd de productiekennis gehad hebben en dus ook de ingekochte items vandaag nog technisch kunnen evalueren", zegt Dirk Vandeputte.
Ondertussen is het bedrijf uitgegroeid tot een indrukwekkend geheel. De groep tekent vandaag voor een globale omzet van zo'n 65 miljoen euro. Het gaat dan om de entiteit Vandeputte Safety die rechtstreeks levert aan de klant en om Samurai@Work, een dienstenbedrijf dat de klanten een compleet servicepakket aanbiedt van opleidingscurussen en technische adviezen op het vlak van veiligheid, ergonomie, industriële hygiëne, milieu en werkplaatsopstelling.
Uiteraard ligt het hart van de groep nog altijd in Vandeputte Safety, een eenheid die een volledig aanbod aan persoonlijk beschermingsmateriaal belevert aan industriële eindgebruikers.
AB Safety is de facto losgekoppeld van de andere activiteiten omdat het bedrijf zich specifiek op de wholesale markt (bouwstoffenhandel, vakhandel...) richt en op de retail (Hubo, brico, Gamma...). AB Safety is overigens verhuisd naar een eigen vestiging in Kontich. Het bedrijf tekent eveneens voor een omzet van zo'n 13 miljoen euro.
De feestelijke opening van een nieuw magazijn voor de groep in Puurs is kennelijk de aanzet tot een nieuwe expansiefase. 20 jaar na de verhuis van het magazijn van Boechout naar Wilrijk is de locatie in de industriezone Terbekehof te klein geworden. "Het gaat er ons om dat de belevering van steeds meer klanten vandaag elektronisch gebeurt", zegt Dirk Vandeputte. "Die elektronische handel legt evenwel een toenemende druk op de gewone manuele processen. De zendingen worden immers kleiner. In plaats van 100 paar handschoenen worden er bv. maar twee besteld. Die opdracht manueel uitvoeren kost duur. Vandaar de optie om meer elektronisch te gaan."
In dit opzicht was het magazijn in Wilrijk inderdaad te klein geworden. De hoogte is er beperkt tot vier meter. In Puurs is het nieuwe magazijn zelfs 12 meter hoog. Daar kan het semi-geautomatiseerd systeem met barcodering voor pakweg 7.000 referenties van Egemin makkelijk zijn weg in vinden. Puurs is in dit opzicht 18.000 vierkante meter groot.
De verhuis van Wilrijk naar Puurs en de uitbouw van het semi-geautomatiseerd systeem vergde een investering van 3,5 miljoen euro. Echter zonder de kostprijs van het vastgoed.
"Wij zijn 20 jaar in Wilrijk gebleven. Puurs is effectief een nieuwe fase in onze bedrijfsgeschiedenis."
De Vandeputte Group is vandaag in handen van Dirk Vandeputte en zijn neef Stefan. De overige familieleden zijn een tijd geleden uitgekocht.
