Abbeel kwam pas vorig jaar in dienst bij het Robotics-team van Amazon, maar nu wordt hij al hoofd van het ‘frontier model research team’ in de AI-afdeling van techbedrijf Amazon. Daar zal hij zich bezighouden met het ontwikkelen van basismodellen van artificiële intelligentie, die dienen als basis voor nieuwe applicaties en submodellen. Vanaf nu draagt hij binnen het bedrijf dus een dubbele pet, want ook zijn job bij het Robotics-team blijft tot zijn takenpakket behoren.
De afgelopen 20 jaar groeide Pieter Abbeel uit tot een absolute wereldautoriteit op vlak van artificiële intelligentie. Hij werkte al samen met Elon Musk, Bill Gates, Jeff Bezos en Sam Altman, en kreeg jobaanbiedingen van grote bedrijven als Google. Ook wetenschapsfanaat en televisiemaker Lieven Scheire, die vorig jaar nog een lezing van Abbeel in het Sint-Michielscollege in Brasschaat bijwoonde, was onder de indruk. “Hij is van goudwaarde”, meent Scheire. Maar hoe kwam de Brasschatenaar in de wereldtop terecht?
Van Leuven naar Stanford
Alles begon aan het Sint-Michielscollege, waarna hij aan de KU Leuven een studie burgerlijk ingenieur aanvatte. Op aanraden van zijn professoren trok hij naar de Verenigde Staten, waar hij aan de prestigieuze Stanford universiteit doctoreerde en zich specialiseerde in artificiële intelligentie en robotica. Daarna ging een hele nieuwe wereld voor hem open en kwam hij niet meer terug naar België, behalve om zijn familie in Brasschaat te bezoeken.
Sinds 2008 is Abbeel als hoogleraar verbonden aan de universiteit van Berkeley in het Amerikaanse Californië. Daar focuste hij zich vooral op ‘embodied learning’, een techniek die machines in staat stelt patronen te herkennen in grote hoeveelheden data: de basis van AI-programma’s als ChatGPT. Meer zelfs: Abbeel stond mee aan de basis van Open AI, het bedrijf dat het intussen welbekende AI-model in het leven riep.
Het was niemand minder dan Elon Musk die de Brasschatenaar naar binnen haalde bij OpenAI in 2016. Hij werkte er ook samen met Sam Altman. Een jaar later zei Abbeel het bedrijf echter al vaarwel om zijn eigen bedrijf Embodied Intelligence op te richten. “Ik wil mijn eigen zin kunnen doen”, zei hij daar destijds over in Gazet van Antwerpen. “Daarom ben ik bij Musk vertrokken. Ik zit op een ander spoor en ik wil dat blijven volgen.”
In de jaren die volgde stampte Abbeel nog bedrijven uit de grond. Met Covariant, dat hij samen met enkele van zijn studenten begon, wilde hij e-commercebedrijven ondersteunen bij de automatisering van hun activiteiten door het gebruik van robots die nieuwe handelingen kunnen leren. In 2021 richtte hij ook een investeringsfonds op waarmee hij beloftevolle AI-start-ups wil ondersteunen.
Als professor, bedrijfsleider en nu ook teamleider binnen Amazon houdt Pieter Abbeel nog maar weinig vrije tijd over. Toch leeft hij in Californië zijn kinderdroom. “Als 8-jarig kind was ik verknocht aan Jommeke omwille van de figuur professor Gobelijn”, vertelde hij in 2017 aan deze krant. “Toen al wou ik uitvinder worden.”
