Onbekend voor de buitenwereld, maar zeer bemind in de havengemeenschap. Dat is de samenvatting van de professionele perceptie van Rob Smeets, die al sinds 2015 onafgebroken bij het Havenbedrijf werkt en er sinds 2019 operationeel directeur is. Na het vertrek van Jacques Vandermeiren is Rob Smeets benoemd tot interim-CEO. Hij maakt er zelf geen geheim van dat hij straks ook de volwaardige nieuwe CEO van de haven wil worden.
“We gaan nu op zoek naar de beste CEO die we kunnen vinden. Het wordt een heel uitgebreid selectieproces waar we enkele maanden mee bezig zullen zijn”, zegt Kathleen Van Brempt (Vooruit), die in de raad van bestuur van het Havenbedrijf zit. “Rob is alvast een goede kandidaat, en intussen is hij zeker de perfecte kandidaat om de rol van interim-CEO op zich te nemen. Hij heeft nauw met Jacques samengewerkt, is heel ‘hands-on’ en oplossingsgericht, en kent de havengemeenschap door en door. Hij begrijpt de complexiteit van de havenwereld en heeft voldoende ervaring.”
“Rob is heel benaderbaar, wordt heel graag breed geïnformeerd en staat open voor input en feedback vanuit verschillende hoeken om samen dingen op te lossen”
Stephan Vanfraechem Directeur havenwerkgeversvereniging Voka-AlfaportOok Stephan Vanfraechem, directeur van de havenwerkgeversvereniging Voka-Alfaport, is lovend. “Ik heb met Rob al veel samengewerkt over heel veel thema’s”, zegt Stephan Vanfraechem. “Rob is heel benaderbaar, wordt heel graag breed geïnformeerd en staat open voor input en feedback vanuit verschillende hoeken, met de bedoeling om samen dingen op te lossen, onder meer in het dossier over de loodsen.”
Loodsen
De loodsenverenigingen hebben in de voorbije maanden de Antwerpse haven verschillende keren getroffen, ofwel met een staking, ofwel met stiptheidsacties tegen de pensioenhervormingsplannen van de federale regering, waardoor volgens de Antwerpse havenschepen, Johan Klaps (N-VA), in oktober vorig jaar meer dan 200.000 containers niet in Antwerpen konden worden geladen en gelost.
“Bij conflicten is er één constante: Rob is altijd in de buurt om de situatie te faciliteren. Hij fungeert als een soort glijmiddel tussen de minister en de loodsen”
Francis Baetens, Voorzitter Beroepsvereniging van Loodsen“Rob Smeets heeft een brede interesse in het loodswezen”, zegt Francis Baetens, voorzitter van de Beroepsvereniging van Loodsen. “Bij conflicten is er één constante: Rob is altijd in de buurt om de situatie te faciliteren. Hij fungeert als een soort glijmiddel tussen de minister en de loodsen. We hebben al lange gesprekken met hem gevoerd. Zijn interventies hebben ervoor gezorgd dat we vandaag nog altijd on speaking terms zijn. Hij komt positief over en probeert mensen over de streep te trekken door naar ze te luisteren, en zonder oplossingen te forceren. Zijn luisterbereidheid is een grote kwaliteit. Al kan hij natuurlijk ook geen oplossingen uit zijn hoed toveren. Maar hij begrijpt de signalen van het werkveld wel heel goed.”
Ook bij grote private havenbedrijven is er veel respect voor Rob Smeets. “Hij doet als operationeel directeur vandaag al heel veel achter de schermen. Zowel bij de overheid, die toch de hoofdaandeelhouder is van het Havenbedrijf, als bij de privésector heeft hij een goede reputatie”, zegt een voorname bron binnen een groot bedrijf in de haven. “Het is toch niet niets dat hij erin geslaagd is om een werkrelatie met de loodsen op te bouwen. Ook het dossier over walstroom, dus de aansluiting van schepen op het elektriciteitsnet aan wal, zodat ze minder vervuilen als ze in de haven liggen, is iets waar hij al veel voor in beweging heeft gezet.”
Geen cliché-Nederlander
“Soms vroegen we ons af: doet die mens nu eigenlijk álles in de haven? Ik bedoel dat niet negatief naar Jacques toe, want die heeft zeker ook zijn verdiensten, maar Rob kwam eigenlijk sowieso al bij elk groot conflict tussen”, zegt onze havenbron. “Hij heeft trouwens ook veel gedaan voor de strijd tegen drugs en voor een betere beveiliging van de haven. Kortom, als Rob straks ook de definitieve nieuwe CEO van de haven wordt, zal bijna niemand vloeken.” Al is er volgens onze bron toch één klipje dat Rob nog moet nemen. “Ik weet niet of hij ervoor staat te springen om een échte frontman te zijn”, klinkt het. “Jacques stond altijd paraat om de haven aan te prijzen op het internationale toneel en voor de media, terwijl Rob toch eerder de man van achter de schermen is. Rob zal zich nu meer moeten profileren als de man in de schijnwerpers, en dat is een extra opdracht voor hem.”
Rob Smeets beantwoordt dus niet aan het clichébeeld van een typische Nederlander die hoog van de toren blaast over zijn verwezenlijkingen. A propos, het feit dat een Nederlander die vlak over de Nederlandse grens in Bergen-op-Zoom woont, nu de Antwerpse haven gaat leiden, is dat een dingetje? “Ja, hallo? Daar gaan we nu toch geen probleem van maken?”, zegt Kathleen Van Brempt. “Rob heeft veel voeling met Antwerpen, kent de haven van Antwerpen-Brugge door en door en weet hoe de dokwerkers hier op handen worden gedragen. Misschien kan zijn nationaliteit ons nog helpen om een nog verregaandere samenwerking met de haven van Rotterdam op te zetten.”
“Want de kijk op Rotterdam is in de laatste jaren toch echt wel veranderd”, zegt Kathleen Van Brempt. “Vroeger begon de raad van bestuur regelmatig met de melding dat we toch weer “waren gegroeid ten koste van Rotterdam”, terwijl we nu veel meer met de haven van Rotterdam willen samenwerken op het vlak van militaire mobiliteit, energie, pijpleidingen en overslagcapaciteit. Het is nog veel te vroeg om over een fusie te spreken, al ben ik ervan overtuigd dat die vraag er ooit zal komen, maar in het verwezenlijken van een verregaandere samenwerking tussen de haven van Antwerpen-Brugge en Rotterdam is Rob wellicht een geknipte man.”
