Nadat vorig jaar plannen waren opgedoken voor een fabriek van Windrose in het noorden van Frankrijk, leek Antwerpen even achter het net te gaan vissen. Maar nu is er dus toch witte rook aan de Schelde. Concreet zullen er uit China onderdelen naar ons land komen, die hier tot volwaardige vrachtwagens zullen worden geassembleerd. Er komt ook een afdeling voor onderzoek en ontwikkeling in ons land.
Eind vorig jaar kreeg de Chinese producent van elektrische vrachtwagens de nodige certificaten (43 in totaal, red.) om de voertuigen op de Europese openbare weg te laten rijden. De homologatie, zeg maar de officiële goedkeuring van een voertuig die bevestigt dat alles voldoet aan technische en wettelijke vereisten, was daarmee rond. “In de afgelopen 44 maanden is mij vaak verteld dat we nooit gehomologeerd zouden worden gezien ons unieke ontwerp”, liet CEO Wen Han toen optekenen.
Han legt zicht toe op langeafstandsvervoer. Zijn e-truck zou, met oplegger en volle batterij, 670 kilometer kunnen rijden, wat ongeveer een ritje Antwerpen – Bern (Zwitserland) is. Die afstand zou ook goed zijn om tegemoet te komen aan de strenge rij- en rusttijden voor chauffeurs. Tot slot wil Han zich vooral door de prijs onderscheiden. Een vrachtwagen van Windrose zou 250.000 euro kosten, wat een pak minder is dan de concurrentie.
“Het is vooral de laadtijd waarmee Windrose zich kan onderscheiden”, zegt haven-CEO Vandermeiren donderdag. Zijn Chinese evenknie knikt instemmend, terwijl hij twee exemplaren van zijn e-truck laat zien, een schaalmodel in de hand. “We hebben twee ingangen om de vrachtwagen op te laden”, zegt Han. “Zo zijn de batterijen heel snel weer vol.”
Han mag zijn assemblagefabriek bouwen aan de Antwerpse Noorderlaan. “Dat zal ongeveer 100 miljoen euro kosten, om te beginnen”, zegt de CEO. In een eerste fase gaat men een oude site omtoveren tot een nieuwe fabriek. Dat moet 200 jobs opleveren en 2.000 vrachtwagens per jaar.
“Ik ben lang sceptisch geweest, zeker over de goedkeuringen vanuit Europa”
Jacques Vandermeiren
In een tweede fase wil Han een nieuw gebouw optrekken, waardoor er op termijn zeker 400 mensen zouden werken in Antwerpen – goed voor 5.000 e-trucks per jaar. Voor 200 trucks zou Han zelfs al een voorschot hebben gekregen van grote logistieke spelers.
Getalenteerde werkkrachten aantrekken, wil Han onder meer doen via basketbalclub Antwerp Giants, waar hij hoofdsponsor is. De Chinees omschrijft de toekomstige site als multifunctioneel. Tegelijk bouwt hij in Frankrijk (Onnaing) een fabriek voor Windrose, maar dat zou meer een industrieel gebouw worden.
“Als de markt slecht gaat, zie ik kansen”, gaat Han verder. “De reden dat ik voor Antwerpen koos? De stad is wereldomspannend. Iedereen spreekt hier engels en ik voel me hier geen Chinees.” Op termijn droomt Han ervan om Antwerpen zelfs bekend te laten worden voor e-trucks. “Je hebt hier mode en diamant, en elektrische vrachtwagens. Dit is enkel het begin.”
Geen interesse
Eind 2024 bleek dat de Vlaamse Participatiemaatschappij (PMV) niet geïnteresseerd was om te investeren in de droomfabriek van Han. PMV had de cijfers geanalyseerd en paste. Werkgeversorganisatie Voka stelde toen dat het goed was dat de Vlaamse overheid haar huiswerk had gemaakt. Ook de federale investeringsmaatschappij SFPIM paste iets later voor een investering. Nu zou SFPIM toch interesse tonen.
“De lijnen zijn open”, aldus Han. “Ik neem het niemand kwalijk dat ze hebben afgezegd. We waren te vroeg. Het was te riskant toen voor hen. Maar nu wil ik snel schakelen. Tegen het einde van dit jaar zal er in de Antwerpse montagehal een vrachtwagen van de band rollen.”
Of dat gaat lukken, valt moeilijk te voorspellen. “Ik ben lang sceptisch geweest, zeker over de goedkeuringen vanuit Europa”, besluit CEO Vandermeiren. “Maar Han is een vechter.”
