“Eigenlijk zie ik wel een link met wat ik nu doe en mijn kindertijd”, begint Zaïna. “Ik was goed in veel dingen. Ik had altijd keuzestress en wist niet waaraan ik mijn tijd moest spenderen. Het liefst van al wilde ik alles doen. Het kwam toen nog niet in mij op dat ik iets intellectueel in combinatie met iets artistiek kon doen. Dat is ook niet de mindset die je als kind mee kreeg: je kon zogezegd maar in één ding uitblinken. De 34-jarige Zaïna is nog altijd de 10-jarige Zaïna met dezelfde passies. Alleen heb ik nu meer bagage, ervaring en een eigen onderneming.”
Die ervaring vond ze bij Benelux Office for Intellectual Property in Den Haag, waar ze meedraaide als juridisch onderzoeker. “BOIP registreert jouw merk op BENELUX niveau. Als juridisch onderzoeker beschermde ik toen ook al de merkidentiteit van bedrijven. Het was leerrijk om aan de basis te zitten van al die brands. Ik vind het ook bewonderenswaardig hoe Nederlanders omgaan met creativiteit, zij durven ook echt falen. De lessen die ik daar mee kreeg, hebben mij voor een stuk gemaakt tot wie ik vandaag ben.”
Wat was dan het moment dat je zei: nu wil ik echt op mezelf beginnen?
“Ik zat in Amsterdam en merkte op dat alle mensen rondom mij al in koffiebars zaten met hun laptop. Dit was in 2019, dus zelfs nog voor corona. Toen dacht ik: dit gaat mijn leven worden. Als mijn contract hier stopt, ga ik voor mezelf werken. Ik ben toen in 2020 naar Antwerpen verhuisd. Zelfs met corona wilde ik doorzetten, en was ik steevast bereid om mij aan te passen aan de situatie. Ik wist dat wij gingen evolueren naar een digitaal gegeven. Toen heb ik de sprong gewaagd en ben ik met Alpha Legal Creatives begonnen.”
Hoe komen klanten tot bij jou? Komen mensen gewoon naar jou met de vraag of je hun merk kan beschermen?
“Ik heb eigenlijk drie soorten klanten: mensen die exact weten wat ze nodig hebben, mensen die werden doorverwezen en vermoeden dat ik ze wel kan helpen, en mensen die niet eens wisten dat ze een probleem hadden. De eerste stap is natuurlijk een kennismakingsgesprek met de klant. Op basis van het type ondernemer en de informatie die ze al hebben, geef ik informatie.”
Welke mensen komen het vaakst bij jou aankloppen?
“De artiest, creatieve ondernemer of scale-up. Een artiest is iemand die zakelijk meestal niet zo sterk is, vandaar dat ze mij ook vertrouwen met hun brand. Een creatieve ondernemer kan een fotograaf, copywriter of illustrator zijn. Ik beschouw deze groep als mensen die iets artistiek doen, maar geen artiesten zijn. Deze groep is kritisch. Zij zeggen: Oké, 1200 euro om mijn merk te beschermen op BENELUX niveau. Waarom heb ik dit nodig, en wat krijg ik hiervoor? De laatste groep, meestal de groeibedrijven, zijn ondernemers die al wat kapitaal hebben. Die hebben zakelijk veel kennis en doen niet moeilijk over de prijs. Ze hebben ook het volste vertrouwen in mij.”
“Elk ouder merk mag verweer aantekenen tegen een nieuw merk wanneer die eerste van mening is dat er verwarringsgevaar bestaat”
Zaïna De Beer
Na het kennismakingsgesprek, ga je het merk vastleggen? Vertel eens hoe dat in zijn werk gaat?
“Ik ga eerst kijken naar de prioriteiten van de ondernemer: wat hebben ze nodig? Op juridisch vlak kan ik ondernemers helpen bij het vastleggen van hun idee, merknaam en NFT. Ik zal even uitleggen wat een NFT (Non-Fungible Token) is, want dit is nog niet echt zo gekend. Een NFT is een digitaal eigendomscertificaat dat je kunt koppelen aan een digitaal object, zoals bijvoorbeeld een afbeelding en dat geregistreerd wordt op de blockchain. Elke NFT is uniek waardoor je eigenaar wordt van een klein stukje data. Dit is belangrijk, want met een geregistreerde NFT kunnen andere niet aan de slag met jouw project.
Op basis van de noden van de klant, bekijk ik in welke prijsklasse ze terechtkomen. Merkbescherming op BENELUX niveau begint bij 895 euro, en op Europees niveau begint dit bij 1950 euro. Afhankelijk van de noden, kan dit nog iets hoger oplopen. Als ze dit bedrag betalen, zijn ze beschermd voor 10 jaar. Alle vragen en communicatie in de eerste twee maanden tijdens het proces, zitten daar ook in. Je kan dit bedrag trouwens inbrengen bij je boekhouder.”
Waarom duurt zo’n procedure twee maanden?
“Om precies te zijn is dit eigenlijk acht tot tien weken. Die termijn is nodig zodat oudere geregistreerde merknamen de kans krijgen om te reageren. Het gebeurt dat zij meer informatie vragen omdat ze niet willen dat je in hun vaarwater zit. Zij hebben dus ook het recht om jou tegen te houden als jouw merknaam identiek of gelijkaardig is. Als je echt een totaal andere hoofdactiviteit hebt, doen de meeste merknamen hier niet moeilijk over. Wanneer een ouder merk vindt dat er verwarringsgevaar is, is de kans groter dat ze je tegenhouden. Eigenlijk is dit heel subjectief, iedereen kan bezwaar hebben.”
Je spreekt hier over een identieke merknaam. Is dit sowieso niet verboden?
“Nee. Er zijn verschillende merken die Lotus heten: denk aan het wc-papier, de speculaas en het automerk. Het is dus niet zo dat je een merknaam niet voor de tweede keer op de markt mag brengen. Er bestaan ook verschillende Alpha’s, iets wat ik ook goed wist voor ik begon.”
Wat gebeurt er als er een ouder merk bezwaar heeft tegen een identieke of gelijkaardige merknaam, maar jouw klant toch wil doorzetten?
“Dan moet ik onderhandelen. Ik vertel hen bijvoorbeeld dat de nieuwe merknaam een totaal andere hoofdactiviteit heeft. Ik vraag hen ook welke schade ze gaan leiden door de opkomende merknaam. Hier kunnen de oudere merknamen niet altijd een goed antwoord op geven. Ik heb al oudere merknamen gehad die moeilijk deden en ik niet goed wist waarom. Als ze willen, kunnen ze altijd een rechtzaak starten, maar dat kost hen een hoop geld. Ook dan moeten ze met correcte en doordachte argumenten komen.”
Hoe beslis jij of een merk beschermd moet worden op BENELUX of Europees niveau?
“Hierbij kijk ik naar de ambitie van mijn klanten. Ik heb onlangs bijvoorbeeld Gutsy beschermd, een merk dat dierenvoeding maakt op basis van insecten. Ik vond hen van in het begin al heel ambitieus, wat maakt dat ik ze op Europees niveau wilde registreren. Dat betekent dat zij trademark zijn in de 27 lidstaten van de Europese unie. Wanneer een merk de ambitie heeft om bijvoorbeeld ooit een filiaal te openen in Milaan, registreer ik ze ook op Europees niveau. De merkregistratie geldt immers tien jaar, dan kan er veel gebeuren.”
“Op het Instagramaccount van Alpha ga je mijn kop weinig zien. Het gaat ook niet over mij”
Hoe ziet jouw team eruit?
“Ik werk alleen met freelancers. Ik merkte dat er ondernemers naar mij kwamen die eerst nog een logo of een goede strategie nodig hadden. Als ik keek naar waar hun prioriteit lag, besefte ik dat ik niet alles kon aanbieden. Ik zag dus een grote opportuniteit om samen te werken met creatieve freelancers, zodat ik klanten gewoon kan doorsturen. Ik ben natuurlijk met Alpha begonnen als klassiek merkenbureau. Achteraf heb ik daar het creatieve luik aan toegevoegd, vandaar dat het nu Alpha Legal Creatives is.
Het team van freelancers is heel belangrijk voor mij. Als ik een intake heb met een potentiële klant, zitten zij erbij. Ik heb voor Alpha ook mensen die mijn Google Ads, copywriting en SEO doen. Ik geloof in de kracht van delegeren. We zitten samen in koffiebars om te werken of te brainstormen. Ik beschouw de freelancers echt eerder als mijn sparringpartners dan mensen die louter voor mij werken.”
In een vorig interview omschreef Aster Breekweg jou als een echte netwerker. Waarom zijn die connecties zo belangrijk voor jou en je onderneming?
“Het begint eigenlijk al bij het Instagramaccount van Alpha. Je gaat mijn kop daar heel weinig op zien. Dat account is een verzameling van de ondernemingen die ik heb beschermd. Het is best grappig, want mensen weten dat ik een groot netwerk heb. Ze vinden het dan ook heel leuk wanneer ze een plekje op dat account krijgen. Ik vind dat eigenlijk niet meer dan logisch, het gaat ook helemaal niet over mij. Alpha gaat over de ondernemers die zichzelf willen veilig stellen.
De meeste mensen komen ook bij mij terecht via mond-aan-mond reclame. Ik kan ook zeggen dat ik oprecht goed ben ik wat ik doe: klanten komen steeds terug. Alle mensen die ik tot nu toe heb geholpen, hoor ik ook nog. Ik connecteer mijn netwerk ook met elkaar. Ik denk steeds: als die goed overeenkomt met mij, gaan die het ook met elkaar kunnen vinden. Het grootste deel van je marketing is echt jouw netwerk. Daar geloof ik in.”
