Dirk De Decker en Sabine De Laet staan sinds 2009 aan het roer van Paschka in Olen. Het ondernemerskoppel begon ooit met een slagerij in Antwerpen en bouwde dat stap voor stap uit tot een voedingsbedrijf met vijftien medewerkers. Hun zoon Pieter-Jan stapte op 19-jarige leeftijd mee in de zaak en werd de voorbije jaren ondergedompeld in alle aspecten van het bedrijfsleven.
In 2023 zette hij samen met zijn moeder een volgende stap met Spreadilicious, een gespecialiseerde tak van Paschka die focust op smeerpasta’s op basis van koekjes, met speculoospasta als belangrijkste product. Het jonge bedrijf exporteert vandaag wereldwijd en kende de afgelopen drie jaar een gemiddelde groei van 95 procent.
Wanneer wist je voor het eerst dat je misschien in het familiebedrijf zou stappen?
“Als kind zei ik al dat ik later CEO van het familiebedrijf wilde worden. Veel mensen lachten daar wat mee, maar dat idee is altijd blijven hangen. Mijn ouders hebben mij nooit in die richting geduwd, integendeel. Ik kreeg alle vrijheid om iets anders te doen. Rond mijn vijftiende begon het echt door te sijpelen dat ondernemen mij enorm aansprak.”
“Ik was ook altijd bezig met kleine projectjes om wat bij te verdienen. Tijdens mijn hogere studies besefte ik snel dat klassiek studeren niets voor mij was. Ik wilde liever actief bezig zijn en bouwen aan mijn toekomst. Toen ik dat aan mijn ouders vertelde, hebben ze mij meteen met open armen ontvangen.”
Hoe heb jij je voorbereid op de instap in het bedrijf?
“Die voorbereiding begon eigenlijk al als tiener. Tijdens elke schoolvakantie werkte ik mee in onze productiehal. Mijn ouders vonden het belangrijk dat ik het bedrijf eerst vanop de werkvloer leerde kennen, niet vanuit een bureau. Je kan pas goede beslissingen nemen als je begrijpt hoe alles praktisch werkt.”
“Later ben ik KMO-management gaan studeren, maar veel van die leerstof kende ik eigenlijk al uit gesprekken thuis. Toen er een vacature vrijkwam in het bedrijf, heb ik mijn studies stopgezet om in te stappen. Daar heb ik nog geen seconde spijt van gehad.”
Wat was je eerste belangrijke beslissing binnen het familiebedrijf?
“Dat was de uitbreiding van ons assortiment. Een klant vroeg ons om een speculoospasta op basis van Oreo-koekjes te ontwikkelen. Tijdens de productie merkten we hoeveel extra reinigingswerk daarbij kwam kijken. Mijn moeder wilde daarom vasthouden aan onze klassieke producten.”
“Mijn visie was net dat we moesten differentiëren. In traditionele speculoospasta zijn de marges klein door de grote concurrentie. Bij speciale koekjespasta’s ligt dat anders. Ik heb toen stevig op mijn standpunt gestaan. Achteraf bleek dat de juiste keuze, want vandaag is die Oreo-pasta een van onze best verkopende alternatieven.”
Welke waarden van het familiebedrijf wil je absoluut behouden?
“Het familiale contact met klanten is een enorme sterkte van Paschka. Mijn moeder heeft met veel klanten echte persoonlijke banden opgebouwd. Dat menselijke aspect maakt nog altijd het verschil.”
“Bij ons kom je niet terecht in een multinational zonder ziel, maar in een familiebedrijf met passie. Die flexibiliteit en directe communicatie willen we absoluut behouden.”
Wat wou je vanaf dag één anders aanpakken?
“Vooral de digitalisering. Veel processen werden nog bijgehouden in Excel-bestanden of zelfs op papier. Ook op vlak van sociale media en interne systemen was er nood aan vernieuwing.”
“De grootste verandering die ik heb doorgevoerd, is de overstap naar een volledig nieuw ERP-systeem via Odoo. Daarnaast probeer ik collega’s mee te trekken in die digitale evolutie.”
Hoe ga je om met verwachtingen van familie en medewerkers?
“In het begin voelde ik wel dat niet iedereen meteen vertrouwen had in zo’n jonge gast aan tafel. Maar vertrouwen verdien je door wat je doet. Mijn collega’s zien dat ik hard werk en zelf mee inspring als het nodig is.”
“Ook mijn ouders moesten leren loslaten. In het begin waren ze nog voorzichtig om mij veel verantwoordelijkheid te geven. Vandaag gebeurt het al dat zij op vakantie vertrekken terwijl ik de zaak alleen draaiende houd.” (lacht)
Zorgde de samenwerking tussen generaties soms voor spanningen?
“Zeker. Eind vorig jaar draaiden we wekenlang dubbele shifts van zes uur ’s morgens tot tien uur ’s avonds. Mijn moeder en ik stonden toen zelf mee in de productie. Op zulke momenten ontstaan er natuurlijk spanningen, gewoon door vermoeidheid.”
“We hebben daar achteraf duidelijke afspraken over gemaakt. Tegen familie durf je soms harder te zijn dan tegen collega’s. Vandaag delen mijn moeder en ik nog altijd een kantoor, maar we hebben allebei onze eigen koptelefoon.” (lacht)
Welke opportuniteiten zie jij vandaag die de vorige generatie minder zag?
“Gezondere voeding wordt enorm belangrijk. Consumenten kijken vandaag veel bewuster naar suiker, vetten en Nutri-Score. Daarom zetten wij sterker in op alternatieven zoals suikervrije speculoospasta of producten zonder palmolie.”
“In de toekomst willen we ook meer proteïnerijke alternatieven ontwikkelen voor sporters. Daar ligt volgens mij nog veel potentieel.”
Welk advies zou je geven aan jonge ondernemers die ooit een familiebedrijf willen overnemen?
“Begin zo vroeg mogelijk ervaring op te doen op de werkvloer. Leer alle afdelingen kennen en zorg dat je begrijpt hoe het bedrijf echt draait. Daarmee win je ook respect bij je medewerkers.”
“En vooral: luister naar de vorige generatie. Zij hebben de fouten al gemaakt waar jij anders zelf tegenaan zou lopen. Die ervaring is ongelofelijk waardevol.”
