Op het erf van de familie Paepen in de Doorboomstraat in Geel-Punt zijn arbeiders bezig met het opzetten van een luxueuze feesttent. Die blijkt eigenlijk niet bestemd te zijn voor de feestelijke opendeurdag van donderdag 1 mei, maar voor een exclusief verwenfeestje dat een horecagroothandel dinsdagavond al voor zijn klanten organiseert en waarvoor die de landelijke site tijdelijk afhuurt. Vader Jos en zoon Ben Paepen zijn daarnaast vooral met hun eigen landbouwzaak bezig, want het is op deze zonovergoten maandagochtend bijzonder druk aan de hoevewinkel.
“Nee, ik had in 1990 zeker niet verwacht dat het bedrijf zo’n vlucht zou nemen toen ik als hobby enkele rijtjes asperges opzette”, zegt Jos Paepen. “Ik was zelf geen landbouwer en het was echt kleinschalig. Maar heel veel boeren in de buurt hadden in die tijd zo een beetje productie en leverden aan de veiling. Die zijn na verloop van tijd allemaal verdwenen. Als Ben na een tijdje niet mee in was gestapt, denk ik niet dat ik na tien jaar zelf nog met asperges bezig geweest zou zijn.”
Kracht van hoevewinkel
De Aspergehoeve is actief op drie fronten: de familie Paepen levert aan de grote Belgische coöperatie BelOrta, vindt een afzetmarkt bij heel wat horecazaken en verkoopt rechtstreeks aan de particuliere klant in de eigen hoevewinkel. “We staan er zelf een beetje van versteld hoe ver onze reikwijdte gaat. Het zijn al lang niet meer louter horecazaken uit Geel die hier asperges kopen, maar om een flinke cirkel om de stad, zoals uit Olen, alle parochies van Mol, tot Tessenderlo toe. We moeten zelfs kandidaten afhouden. We zijn best fier dat chef Tijs Vervloet van restaurant Maison Colette (die maandag twee sterren kreeg voor zijn nieuwe restaurant in Tongerlo (Westerlo), red.) een trouwe klant is en heel tevreden is over onze asperges. Maar ook particuliere klanten komen van steeds verder.”
Ben Paepen gelooft heel sterk in de kracht van hoevewinkels. “Tijdens corona ging iedereen lokaal kopen en kenden hoevewinkels een enorme opleving. Maar voor ons is het sindsdien niet stilgevallen, we blijven ieder jaar wat groeien. Maar in een hoevewinkel zijn mensen ook zeker dat ze verse producten van een hoge kwaliteit krijgen. Je kan nu natuurlijk ook asperges vinden in iedere supermarkt, maar je kan toch moeilijker inschatten waar die vandaan komen. Bovendien vinden klanten in onze winkel een brede keuze uit diktes en kwaliteit. Het directe contacten met de klanten is zeker ook een meerwaarde. We bieden ook een beperkt aantal streekproducten van andere lokale boeren aan, zeker als die een beetje bij asperges passen. Dat we met echte seizoensproducten werken die in feite maar 2,5 maanden verkrijgbaar zijn, maakt natuurlijk deel uit van de aantrekkelijkheid van asperges.”
Roemeense arbeiders
De Aspergehoeve teelt zelf ook vollegrondaardbeien, maar dat seizoen moet nog starten. Is het allemaal nog doenbaar en financieel leefbaar? “Ik doe dit halftijds, naast mijn job in een chemisch bedrijf”, zegt Ben Paepen. “Daarnaast kan ik ieder jaar rekenen op een legertje seizoensarbeiders om onze 5 hectare in openlucht te bewerken, we hebben geen serres. Al sinds 2013 komen hier dezelfde Roemenen uit het Geelse zusterdorp Slatina-Timis de asperges uitsteken. Dit jaar zit er ook een Pool bij en in de winkel hebben we nog twee Oekraïense medewerksters.”
De hoevewinkel verscheen al in 1995 en groeide door de jaren heen, tot er in 2019 een volledig nieuwe hoevewinkel is gezet. “De thuisverkoop is eigenlijk pas beginnen te groeien dankzij de kookprogramma’s op televisie, met onder anderen Peter Goossens. Toen zagen we jonge meisjes opduiken die asperges kochten en vervolgens vroegen ‘en hoe moet ik die klaarmaken?’. De investeringen in een sorteermachine in 2013 en een schilmachine niet veel later hebben voor een boost gezorgd. Een schilmachine moet je tegenwoordig hebben, anders rijden de klanten echt 10 kilometer verder. Het is ook gemakkelijk, je neemt een doosje geschilde asperges mee en je bent ’s avonds na je werk snel aan het eten. Mensen willen die moeite van het schillen niet meer doen. Alleen oudere mensen schillen ze soms nog liever zelf, ze vinden dat rustgevend.”
In diepvriezer
Er ontvouwen zich nog wel meer generatieverschillen. “Jonge mensen komen asperges kopen wanneer ze er zin in hebben”, vertellen Jos en Ben. “Oudere mensen wachten het uitstekende weer af omdat er dan veel asperges zijn en de prijzen wat zakken. Zij komen dan ook grote hoeveelheden asperges, soms tot 20 kilo ineens, om het grootste deel vervolgens in te vriezen. Zo kunnen ze ook buiten het seizoen nog van asperges genieten.”
Klanten krijgen donderdag 1 mei van 10 tot 16 uur bij de Aspergehoeve een rondleiding in de winkel en op de velden, een huifkarritje door Punt, een gratis (asperge) soepje en -hapje en livemuziek van De Nootoplossing aangeboden. Inschrijven is niet nodig.
