Soudal is een Belgisch familiebedrijf dat in 1966 werd opgericht door ondernemer Vic Swerts en gespecialiseerd is in lijmen, siliconen, kitten en PU-schuimen voor de bouwsector. Soudal groeide uit tot Europa’s grootste onafhankelijke producent van deze chemische bouwspecialiteiten. Het bedrijf is actief in meer dan 140 landen en beschikt wereldwijd over tientallen productievestigingen en verkoopkantoren. Soudal investeert sterk in innovatie en duurzaamheid, met producten die bijdragen aan energiezuinige en veilige gebouwen.
Ongeveer anderhalf jaar geleden werd gecommuniceerd dat Ben Swerts de huidige CEO, Dirk Coorevits, op termijn zal opvolgen. Ben werkt ondertussen tien jaar voor de firma en is momenteel operationeel directeur van de Benelux, dat betekent dat hij verantwoordelijk is voor de vestigingen van de Soudal-groep in België, Nederland en Luxemburg. Hij zit ook in een managementtraject waarbij hij nauw samenwerkt met de directie om zich klaar te stomen voor de rol van CEO. Vic Swerts is ook nog steeds actief in het bedrijf en zetelt in de raad van bestuur.
Dag Ben! Je bent tien jaar geleden in het bedrijf gestapt. Heb je hier lang over moeten nadenken?
“Mijn motivatie was vanzelfsprekend. Ik heb altijd het gevoel gehad dat ik binnen het bedrijf een rol kon spelen. Soudal is altijd een rode draad geweest doorheen ons leven. Er werd thuis veel over gesproken, ik luisterde veel mee, en daardoor groeide dit bijna vanzelf uit tot iets waarvan ik dacht: daar wil ik later ook iets mee doen.”
“Enerzijds voelde het als thuiskomen toen ik naar Soudal kwam, en ik had veel goesting om eraan te beginnen. Anderzijds was het absoluut niet evident. Ik heb moeten zoeken naar mijn plaats binnen het familiebedrijf. Met wie werk ik samen? Hoe kijken mensen naar mij? Welke verwachtingen zijn er? Mensen zien je natuurlijk als ‘de zoon van’, dus je loopt wel in de spotlights. Na verloop van tijd is dat goed gekomen door veel met mensen te praten, mezelf verder te ontwikkelen, engagement te tonen en stap voor stap ook kleine successen te boeken.”
Hoe gaat dat proces in z’n werk om je voor te bereiden op de titel van CEO?
“Ik zit nog regelmatig bij mijn vader op kantoor. Dan bespreken we bepaalde zaken op strategisch niveau, krijg ik antwoorden of leg ik dingen aan hem uit. Dat zijn eigenlijk allemaal onderdelen van het leerproces: hoe hij zaken heeft aangepakt, hoe hij kwaliteit bewaakte, mensen aanwierf, problemen oploste… Vaak vertrekkend vanuit gezond verstand. Gewoon fundamentele vragen stellen en logisch nadenken. Dat zijn allemaal dingen die erbij horen.”
“Met Dirk is het anders. Dirk zit veel dieper in de dossiers en is inhoudelijk ook heel sterk. Met hem kan ik in detail gaan. Dan hebben we discussies of debatten over strategie, overnames, merken, pricing… noem maar op.”
“Die twee vullen elkaar eigenlijk aan. Enerzijds heb je mijn vader, die heel sterk werkt vanuit feeling, ervaring en gezond verstand. Anderzijds heb je Dirk, die veel analytischer en dieper in de dossiers zit. Ik stel het misschien wat zwart-wit voor, maar die combinatie is wel heel waardevol.”
“Samenwerken met familie klinkt mooi, maar in de praktijk is dat niet altijd evident”
Ben SwertsZorgt het samenwerken met je vader soms voor moeilijkheden of spanningen?
“Nee, hij is echt een soort wijze raadgever en tegelijk nog altijd de founding father en het uithangbord van het bedrijf. Ik denk ook dat hij op die manier nog veel body geeft aan de organisatie. Toen ik hier begon, had mijn vader waarschijnlijk ook een bepaald beeld van hoe ik zou starten en welke rol ik meteen zou opnemen. En langs mijn kant was ik tegelijk nog mijn eigen draai aan het zoeken. Mijn karakter is anders dan dat van mijn vader. Samenwerken met familie klinkt mooi, maar in de praktijk is dat niet altijd evident. Dat brengt sowieso een bepaalde spanning met zich mee en daar moet je samen een weg in vinden. Maar echte ruzies of slaande deuren? Absoluut niet.”
Zijn er nog opportuniteiten die jij ziet voor Soudal die de vorige generatie misschien minder zag?
“Daar moet ik even over nadenken, want als je mij vraagt naar opportuniteiten, dan denk ik meteen aan nieuwe klanten, nieuwe sectoren of nieuwe landen. Maar eigenlijk zou ik het anders formuleren: zien wij nog opportuniteiten? Absoluut. Heel veel zelfs. Voor mij zijn digitalisering en duurzaamheid bijvoorbeeld twee heel belangrijke thema’s. Dat zijn zaken die deel uitmaken van onze verdere professionalisering. Op productniveau gaat dat dan opnieuw over onder andere kwaliteit, sustainability, duurzamere oplossingen, milieuvriendelijkere toepassingen…”
“Wij zijn sterk in polymeren, chemische toepassingen en oplossingen voor verschillende markten. Daar liggen nog enorm veel kansen wereldwijd. We zijn vandaag al actief in heel veel landen, maar er is nog altijd veel potentieel om verder te ontwikkelen in onder andere VS, India en Japan. Onze grootste opportuniteit ligt volgens mij vooral in het duurzaam verderzetten van de groei die we vandaag kennen. Niet explosief groeien om te groeien, maar op een gezonde manier blijven uitbreiden.”
In een familiebedrijf kan het moeilijk zijn om de balans te vinden tussen traditie en vernieuwing. Hoe ga jij hiermee om?
“Ik heb respect voor wat andere mensen hier opgebouwd hebben. Mijn vader, de directie en heel veel anderen hebben dit bedrijf samen groot gemaakt. Dus je gaat niet van vandaag op morgen alles omgooien. Als wij vandaag volledig carte blanche zouden krijgen, zouden we sommige dingen misschien sneller veranderen. Maar dat moet stap voor stap gebeuren, op een duurzame manier. We proberen onze koers geleidelijk verder te ontwikkelen.”
Heb je zelf nog advies voor jonge ondernemers die een familiebedrijf gaan overnemen?
“Neem tijd om je in te werken. Wees eerlijk over je sterke en zwakke punten. Probeer je sterktes verder uit te bouwen, maar werk ook bewust aan de zaken waar je minder goed in bent. En geef niet te snel op. Ik geloof echt in doorzetten, want sommige processen duren gewoon lang. Je moet jezelf de tijd geven om al die verschillende rollen met elkaar te verzoenen: het professionele, het persoonlijke, het familiale en het sociale. Zeker in een familiebedrijf lopen die constant door elkaar. Probeer je eigen stijl te ontwikkelen en word geen kopie van je ouders.”
“Elke familie werkt anders. Wat in de ene familie vanzelfsprekend is, ligt in een andere familie misschien moeilijker. Daar bestaat geen universeel model voor. Bij mij is het vaak zo dat ik wakker word en ‘gezonde stress’ heb omdat ik zoveel zin heb om aan de dag te beginnen. Ik hoop dat andere dit ook zo kunnen ervaren.”
