Een kleine rondvraag leert ons dat Brepols, beroemd van de agenda’s, door velen eerder als oubollig bestempeld wordt. De Turnhoutse boekbinderij gooit dat stoffige imago nu volledig van zich af. Met de KEMPEN, de merknaam van notitieboeken in twaalf trendy kleuren, slaagt de Turnhoutse onderneming erin om erfgoed om te zetten in een innovatief product.
Dat is ook de conclusie van de jury van Hét Product Made in Kempen: “Deze onderneming bewijst dat traditie en innovatie hand in hand kunnen gaan. Brepols bouwt al meer dan twee eeuwen aan grafisch vakmanschap, maar blijft tegelijk investeren in nieuwe materialen, tijdloos design en duurzame productie. De KEMPEN-notitieboeken en planners zijn niet alleen mooi afgewerkt, maar ook lokaal gemaakt én herkenbaar Belgisch. De jury waardeerde hoe Brepols erfgoed omzet in producten die vandaag opnieuw een plek hebben in het dagelijks leven.”
“Die beoordeling van de jury is prachtig verwoord”, glundert CEO Marc Aerts. “We zijn er met de KEMPEN inderdaad goed in geslaagd om erfgoed om te zetten in een innovatief product waarmee we ons toch onderscheiden van onze, vaak Aziatische low-cost, concurrenten. We zijn vooral bijzonder trots op de link van de notitieboeken naar onze rijke geschiedenis.”
Bakermat grafische industrie
Bij Brepols is inderdaad de bakermat van de grafische industrie te vinden en daar pakt de Turnhoutse onderneming trots mee uit: “Brepols kent een rijke geschiedenis die teruggaat tot in 1796. Om de Franse bezetter te ontvluchten, trekken de Leuvense drukker Pieter Corbeels en zijn drukkersgast, Philippus Jacobus Brepols, dat jaar naar het Kempense Turnhout. Hun vlucht zal de drukkersgeschiedenis veranderen.”
“Corbeels krijgt in Turnhout meteen het voorrecht om stadsdrukker te zijn. Twee jaar later verlaat hij zijn drukkerij en trekt hij ten strijde tegen de Fransen als leider van de Boerenkrijg. Hij overleeft de strijd niet. Drukkersgast PJ Brepols zet gedreven het levenswerk van zijn meester verder. Brepols groeit onder zijn leiding uit tot een stuwende kracht achter de ontwikkeling van de grafische industrie in België. Al snel start de export naar andere landen, met een absoluut hoogtepunt in de 19de eeuw. Het drukwerk van Brepols wordt op dat moment wereldwijd uitgevoerd naar meer dan honderd landen.”
Familie de Cartier de Marchienne
Tegenwoordig is Brepols gevestigd in een modern kantoorgebouw en dito productieruimte langs de Turnhoutse Tieblokkenlaan, maar dat rijke verleden en de liefde voor papier zit in het DNA van het bedrijf. “Sinds de oprichting in 1796 is Brepols gevestigd in Turnhout, eerst in het centrum in de Baron Frans du Fourstraat en sinds de jaren 70 hier”, legt marketing manager Kris Zels uit. “Brepols is bovendien altijd in familiehanden geweest, namelijk van de familie de Cartier de Marchienne, de rechtstreekse afstammelingen van de oprichters. Slechts weinigen weten dat de Arendonkse familie, in hoofde van de achtste generatie, ook nu nog steeds in de Raad van Bestuur zetelt en dus zijn we een echt Kempens familiebedrijf.”
Brepols telt nu 96 werknemers. “Dat aantal is de afgelopen jaren gedaald, enerzijds door de automatisatie en anderzijds door pensioenering”, verduidelijkt Marc Aerts. “Gelukkig hebben we die beide gegevens kunnen combineren en hebben we niemand moeten ontslaan. Uiteraard richten wij onze blik ook op de toekomst. We hebben al 2,5 miljoen euro geïnvesteerd in machines en omdat de toekomst constant verandert, zullen ook wij nog de nodige investeringen en aanpassingen moeten doen. Alleen zo kunnen we overleven. We zijn nu trouwens al de enige overgebleven uitgever/producent van agenda’s in de Benelux en ik vermoed zelfs in heel Europa.”
Groeimodel
Brepols is inderdaad alom gekend als uitgever/producent van agenda’s, maar de toekomst van het bedrijf wordt toch ook (deels) bepaald door de KEMPEN, het nieuwe merk notitieboeken. “Met de KEMPEN hebben we onszelf inderdaad heruitgevonden”, beaamt Marc Aerts. “We beseffen dat agenda’s geen groeimodel zijn. De notitieboeken en planners van de KEMPEN daarentegen zijn niet taalgebonden zoals de agenda’s. Daardoor biedt de KEMPEN opportuniteiten om verder te groeien in andere Europese landen.”
“Nu worden de notitieboeken, die sinds mei/juni 2024 op de markt zijn, verkocht in 500 verkooppunten in België, Nederland en Frankrijk. De verkoop steeg vorig jaar met 76 procent en momenteel lopen er gesprekken om de KEMPEN ook in Italië, Zwitserland, Oostenrijk en het Verenigd Koninkrijk op de markt te brengen.”
Speelkaartenmuseum
Als Brepols slaagt in die expansie, zal men binnenkort in een groot deel van Europa letterlijk een stukje Turnhoutse geschiedenis in handen krijgen. “Onze notebooks zijn uniek in hun soort en wel om verschillende redenen”, legt Kris Zels uit. “We scoren uiteraard met de kwaliteit van het papier, de crêmekleurige pagina’s, de gekleurde randen (naar analogie met smartphones, nvdr.), het vlakke oppervlak wanneer het boek openligt, de twaalf trendy kleuren en de schuine hoeken.”
“De ontwikkeling van de KEMPEN nam maar liefst twee jaar in beslag. Net daarom zijn we zo trots op ons product. De naam de KEMPEN verwijst uiteraard naar onze geboortegrond, maar de marmerpapieren schutbladen zijn een knipoog naar Brepols’ grafisch erfgoed uit de jaren 1800. De schutbladen zijn echte eyecatchers en exacte kopieën van originele prints. Om die te bemachtigen zijn we gaan grasduinen in het rijke archief van het Speelkaartenmuseum. Daar hebben we de origenele papieren van Brepols in handen gekregen en die hebben we gedigitaliseerd.”
Met de KEMPEN bewijst Brepols klaar te zijn voor de toekomst, maar bestaat er wel nog een toekomst voor papierwaren? “Ja, zonder twijfel”, antwoordt Marc Aerts formeel. “Onze notebooks zijn een duurzaam product. Als het nodig is, kan papier acht keer gerecycleerd worden. Onze notitieboeken worden evenwel niet weggegooid. In een notebook maakt men notities of tekeningen. Dat zijn herinneringen die men koestert en bijgevolg niet weggooit.”
