"Ik ben samen met mijn vrouw Griet, ook een tandarts, begonnen in 1985. We hadden een occasie tandartsstoel gekocht, en hadden een praktijk bij ons thuis. Dat was de tijd dat er nog veel te veel tandartsen waren. De concurrentie was moordend. Het was vaak wachten op patiënten, en we zagen er soms maar enkele per week. Op den duur kregen we toch onze agenda meer gevuld, terwijl we bleven bijscholen en specialiseren. Het was het begin van de weg naar mijn droom: alle kennis rond tandheelkunde onder 1 dak krijgen."
Tijd voor ondersteuning
Stilaan groeide de praktijk, en kwamen er tandartsen bij. "We waren zowat de eersten die met een groepspraktijk werkten: dat was het begin van Benedenti. Langzaamaan groeide onze droom verder, tot ik in 1995 besefte dat ik fulltime tandarts én fulltime manager was." Het was tijd dat er ondersteunende mensen bijkwamen om de praktijk te runnen.
Toen Rik even later in contact kwam met Annemie Tolleneer, de vrouw van topondernemer Wouter Torfs van Schoenen Torfs, diende er zich een volgende opportuniteit aan voor Benedenti. "Zij had een patiëntenstop ingevoerd, en worstelde met de drukte van haar praktijk in Berlaar. We besloten haar praktijk op te nemen binnen Benedenti. En zie: onze tweede vestiging was een feit."
In 2010, met de twee praktijken onder de vleugels, kwam er een fulltime manager aan boord. Of het niet raar was om het roer van zijn levenswerk uit handen te geven? "Helemaal niet, het was zalig! Het was gewoon te veel om te combineren met mijn andere werk: het HR-beleid, betalingen, bestellingen. Eindelijk had ik weer tijd om me te focussen op mijn eerste passie: de tandheelkunde. Bijkomend studeerden in die periode mijn 3 kinderen af. Twee ervan zijn ook tandarts, en besloten om mee in Benedenti te stappen."
Studievrienden van de kinderen
De visie van Benedenti sloeg in die tijd ook aan bij jonge tandartsen. Want anders dan vroeger - toen een tandarts alleen zijn praktijk runde - koos de groepspraktijk voor maximale ondersteuning van de tandarts door een onthaalbalie en voor elke tandarts permanent een eigen assistente aan de stoel."Hier waren we heel progressief in. Maar het is wel de sleutel om efficiënt en extra hygiënisch te kunnen werken. Enkele studievrienden van onze kinderen raakten begeesterd door ons concept, en kwamen mee aan boord." Zo kon Benedenti onder andere in Rotselaar en Beerse een nieuwe praktijk opstarten. Het bedrijf groeide verder uit tot 9 praktijken.
"Mijn moedigste stap ooit"
Het groeiverhaal van de tandartsengroep sprong in het oog van investeringsmaatschappijen. "We werden gecontacteerd door Gimv, een gewestelijke investeringsmaatschappij. Ons verhaal paste in hun visie om in gezondheidszorg te investeren. Omdat onze praktijken goed liepen en ons management professioneel was, kozen ze voor ons. De overname werd beklonken, maar na anderhalf jaar voelde het plots niet meer lekker. Onze focus - patiënt centraal en optimale zorg voorop - lag toch anders dan die van investeerders. We zijn als vrienden uit elkaar gegaan, maar ik moest hen weer uitkopen. Dat vind ik nog altijd de moedigste stap die ik durven zetten heb."
De missie van Benedenti staat centraal. "In de Kempen en in Vlaanderen zijn we nu de enige tandartsengroep die niet in handen is van investeerders. Alle beslissingen worden genomen door tandartsen, en da's een groot verschil. Heel de organisatie ademt tandheelkundige kwaliteit, en alles vertrekt vanuit de patiënt en de medewerker.
Elk van onze praktijken is volgens dezelfde principes georganiseerd. We willen voor al onze mensen dezelfde cultuur van innovatie, kwaliteit, kennis, professionele groei en teamspirit. De behandelprotocollen zijn in al onze praktijken dezelfde, en daarnaast zetten we maximaal in op de beleving van onze patiënt.
Dat is ook de reden om niet langer overnames te doen: je kan een cultuur heel moeilijk veranderen en naar je hand zetten. Wel hebben we nog de ambitie om nieuwe Benedentipraktijken van nul op te starten en uit te bouwen, met mensen die het huis kennen en geloven in onze manier van werken."
Naast tandarts is Rik Claes zonder meer ook een ondernemer. "Het ondernemen zit in mij, anders doe je dit niet. Het is ook zo dat je in de medische sector en de tandartsenwereld snel geviseerd werd als je te hard groeide. 'Da's commerce', hoorde je dan. Die kritiek neemt wel af, en de perceptie errond is aan het keren. Er zijn tandartsen die met argusogen naar ons keken en die nu bij ons werken. Ze merken dat op onze manier werken - met maximale ondersteuning - veel plezanter is, en dat ze zich hierdoor kunnen focussen op de job."
"Intussen ligt de tijd van wachten op patiënten al een tijdje achter ons, en heeft elke tandarts het druk. Toch moet je moeite blijven doen voor de mens achter elke patiënt. Klantentevredenheid, daar zetten we absoluut op in."
Tijd voor dankbaarheid
Wat dertig jaar geleden begon met een tweedehands tandartsstoel, is vandaag een onderneming met 9 groepspraktijken en 200 medewerkers. Rik en zijn familie vierden deze bijzondere verjaardag enkele weken geleden met Toothstock, een ludiek festival voor medewerkers en stakeholders. "Wij hebben onze verjaardag ongelooflijk gevierd met een fantastisch festival. Kunnen terugblikken op het parcours van Benedenti, dat geeft veel voldoening, en fierheid ook. Maar vooral dankbaarheid, want je hebt het natuurlijk niet alleen gedaan. Er zijn heel veel onmisbare schakels geweest in dit proces."
