Met een nuchtere bescheidenheid kijkt Ben uit over zijn aspergevelden. "Asperges zijn heel erg in trek momenteel. De prijzen op de veiling zijn momenteel aan de hoge kant door corona. Dat klinkt raar, maar mensen vinden het momenteel niet erg om meer te betalen. Nu de mensen niet uit eten kunnen gaan, genieten ze er thuis van."
De eerste steker is volop aan het werk om de asperges voorzichtig te oogsten. "Er is nu 1 persoon op de akkers aan het werk, en morgen starten er nog 3 mensen. We hebben warme contacten met een familie uit Slatina, een dorp in Roemenië waarmee Geel verbroederd is. Zij komen elk jaar terug, en zijn hier kind aan huis. Ze wonen en eten hier mee, en mogen de auto van onze pa gebruiken." Morgenvroeg rijden ze eerst naar het testdorp om coronatesten laten af te nemen.
Boerenkost
Tijdens de twee maanden dat het aspergeseizoen duurt, is de familie Paepen een beetje groter. "Ons moe zorgt voor eten voor het hele team. Elke ochtend, behalve met Goede Vrijdag, starten we met spek. En 's middags maakt ze soep met een boterham, of een worst. We hebben echt een fijne, familiale sfeer op de hoeve, en hierdoor komen onze arbeiders elk jaar met plezier terug."
De aspergevelden liggen rondom de hoeve van de familie Paepen. Hier wordt elke ochtend geoogst. Daarna worden de asperges in water gelegd tegen verkleuring, en volgt nog de sortering. Indien nodig worden ze in het sorteercentrum geschild en zijn ze klaar om naar de consument te vertrekken. "Twee jaar geleden namen we een nieuwe schilmachine in gebruik. Het is zowat het modernste dat er momenteel op de markt is: het schilt de asperges quasi perfect. Als ik de asperges geschild meegeef, weet ik dat de klant een perfect product heeft. Soms kan je een kleine beschadiging onder de schil niet zien, nu hebben we die extra controle. Vooral voor horecazaken werkt dit systeem zeer goed."
Uitbreiding
De Aspergehoeve is al jarenlang een gevestigde waarde in de streek, en levert over de hele provincie asperges aan restaurants. Particulieren kunnen in de hoevewinkel de verse lentedelicatessen komen kopen. "We zijn momenteel bezig met een extra uitbreiding van de velden. Dat is nodig, want het cliënteel voor onze Puntse asperges blijft uitbreiden. De coronacrisis heeft de hoeveverkoop doen toenemen, en er was al een sterke interesse van de consument in lokale producten. We zijn nu volop bezig met de voorbereiding van de opening van het seizoen. De mensen kijken er naar uit om hun portie asperges terug op de hoeve te komen halen."
