Geel wordt gelanceerd in de ruimtevaart. De Kempen wordt immers de centrale vestigingsplaats van ESA BIC Flanders, een centrum waar industriële initiatieven in aerospace ondersteund worden. Ruimtevaarttechnologie kan een belangrijke hefboom worden voor de verdere economische uitbouw van Vlaanderen.
Het ESA, het Europees Ruimtevaartagentschap is zoveel als de Europese tegenganger van de Nasa, het Amerikaanse ruimtevaartagentschap. Het ESA heeft al in verscheidene Europese landen een ESA BIC center opgezet. BIC staat voor Business Incubation Center. Die liggen meestal in de buurt van een ESA-vestiging. Alhoewel Vlaanderen geen eigen ESA-vestiging heeft is nu van de kant van het ruimtevaartbedrijf toch beslist om een eigen BIC center te openen in Geel.
Een en ander heeft te maken met de verankering in Geel van Innotek, het Vlaamse Innovatie- Techno- en Kenniscentrum. Het Innotek helpt kennisintensieve bedrijven bij hun opstart. De experten van het centrum proberen mee innovatieve ideeën om te zetten in bedrijfsontwikkelingen. Innotek beschikt daartoe over twee technologiehuizen, in Geel en Mol. Ook de aanwezigheid in de Kempen van het VITO, het SCK, het IRMM (Institute for Reference Materials and Measurements, European Commission Joint Research Centre), de Europese school en de Katholieke Hogeschool Kempen waren factoren die er mee toe geleid hebben dat ESA koos voor Geel en de Kempen.
De Vlaamse minister-president Chris Peeters kwam het ESA BIC Center Flanders vrijdagavond officieel openen. “Vlaamse ondernemingen en onderzoeksinstellingen boekten in het verleden reeds mooie technologische en commerciële successen binnen de ruimtevaartechnologie”, zei Peeters. “We kunnen nu verder gaan op de ingeslagen weg.”
De Vlaamse ruimtevaartsector tekende verleden jaar voor een omzet van 220 miljoen euro. Verscheidene innovatieve KMO’s stellen zo’n 1200 hoogopgeleide professionals aan het werk.
