Toen in 1963 het eerste Chinese restaurant de deuren opende op de Grote Markt in Turnhout, stond de wereld op zijn kop. Ruim zestig jaar later is het restaurant Tai Tong een gevestigde waarde, maar lang niet meer de enige exotische bestemming voor wie een hongertje heeft.
In Turnhout is het aantal inwoners van vreemde origine de jongste jaren sterk toegenomen. Dat vertaalt zich ook in een ruimer aanbod aan eethuisjes met internationale gerechten en exotische smaken. Eerder deze maand opende het Surinaamse eethuis Madame Jeannette op het Zegeplein, maar de jongste maanden startten nog meer eethuisjes waarin we een wereldreis kunnen maken zonder de stad te verlaten.
Calamero
Said Mouna ontvangt de klanten in Calamero, een viswinkel en visrestaurant in de Otterstraat, dat in september de deur opende. Op het menu staan allerhande visgerechten, maar de meeste klanten stellen aan de vistoog zelf een assortiment vis en zeevruchten samen, dat Said voor hen bakt en frituurt. “In Marokko is dit heel gebruikelijk”, zegt Said. “Ook hier komen vaak groepen van vijf of zes mensen die dan vier kilo vis kiezen, om ter plaatse te verorberen. Voor wie niet kan kiezen, stellen we een gerecht van de menukaart voor.”
Het cliënteel van Calamero is heel internationaal, maar omdat de Otterstraat op dit ogenblik wordt heraangelegd, weten velen nog niet dat het restaurant bestaat. “Drie dagen voor de opening werd de straat opgebroken”, vertelt Said. “We hopen dat de werkzaamheden snel achter de rug zijn. Maar de zaak is bereikbaar.”
Surinaams Roti Shop
Surinaams Roti Shop in de Herentalsstraat bestaat ruim één jaar. Rishie en Rachael Bhatoe startten de zaak als afhaalrestaurant, maar nu kan er ook ter plaatse worden gegeten, omdat klanten erom vragen. De Surinaamse keuken is erg divers. Rachael legt uit waarom: “In Suriname leven vijf grote bevolkingsgroepen. De Hindoestani komen oorspronkelijk uit India. Roti is hun gerecht. Een grote groep mensen is afkomstig van Java. Zij introduceerden bami in de Surinaamse keuken. De Creolen en de Marrons zijn afkomstig uit Afrika en er zijn ook de indianen, de oorspronkelijke bewoners van Suriname. Elke groep heeft zijn eigen gerechten, maar ze maken ook elkaars eten en de smaken beïnvloeden elkaar.”
Rishie is Hindoestani. “Daarom zijn wij heel goed in roti. Roti is eigenlijk de naam van het brood dat wordt geserveerd bij het vlees dat in een currysaus wordt gestoofd. Roti en bami zijn hier de meest populaire gerechten, maar ook de kipsatés en loempia’s worden gesmaakt. Sinds kort maakt Rachael ook Caraïbisch gebak.”
Watan Grill
Atif Khan opende in oktober het restaurant Watan Grill in de Merodelei, nabij de Zeshoek. Atif is afkomstig van Pakistan, maar op de menukaart staan naast het Pakistaanse linzengerecht dahl ook het wokgerecht karahi en Indische tandoorigerechten of bolani, het Afghaanse gevulde platbrood. “We hebben zelfs peri peri kip, dat eigenlijk een Afrikaans gerecht is”, zegt Atif trots.
De kaart van Watan, waar zowel ter plaatse kan worden gegeten als worden afgehaald, is uitgebreid. De verbruikzaal is niet erg groot, dus wie ter plaatse wil eten, reserveert best vooraf om te genieten van een portie pulao of tikka boti. “We hebben al het lekkerste uit India, Afghanistan en Pakistan in dit restaurant samengebracht. We krijgen een hele hoge score op Google. Dat betekent dat de klanten er wel tevreden over zijn.”
Flavours of Fancy
Een opvallend nieuw eethuis is Flavours of Fancy op de hoek van de Warandestraat en het Zegeplein. Het restaurant wordt uitgebaat door Zahra en Najbullah Ehsani. Zij wonen in Baarle-Hertog, maar zijn afkomstig van Aghanistan.
Flavours of Fancy opende in november. “De eerste maanden waren moeilijk”, geeft Zahra toe, “maar we hebben er veel van geleerd. We hebben enerzijds een restaurant met Afghaanse gerechten en anderzijds een ijssalon met Italiaanse gelati. Hier komen dus twee verschillende culturen samen.”
De Vlaming kan hier het gevulde platbrood bolani of het currygerecht dopiaza ontdekken. Het lievelingsgerecht van Zahra is Mantu, dat we kunnen vergelijken met de dim sum uit de Chinese keuken. “Het is een pasteitje met rundvlees, dat wordt geserveerd met een Afghaanse tomatensaus en yoghurt. Alles, tot en met de yoghurt, maken we hier zelf.”
Ook in het ijssalon vinden we Afghaanse smaken terug in sommige ijsvariëteiten. “Saffraan en kardemom in het bananen-caramelijs”, illustreert Zahra. Flavours of Fancy is dagelijks, behalve op dinsdag, open van 10 tot 22 uur en in het weekend van 11 tot 23 uur. “Da’s inderdaad lang”, lacht Zahra, maar dat zware werk schrikt haar niet af.
La Vasy
Van Afghanistan naar Roemenië, het is in Turnhout maar een kleine stap. Een halfjaar geleden openden Vasy en Georgina in de Paterstraat het Roemeense restaurant La Vasy. Na enkele maanden ging het restaurant weer dicht voor een grondige en geslaagde verbouwing. “Sindsdien ontdekken ook de Vlamingen ons restaurant, ook al is onze klandizie nog grotendeels Roemeens”, zegt Vasy. Dat komt volgens hem omdat La Vasy het enige Roemeense restaurant in een hele ruime regio zou zijn. “Ze komen van Brussel en Luik en zelfs uit Duitsland.”
Niet Vasy, die ook een kapsalon in de Stationsstraat heeft, maar echtgenote Georgina zwaait de plak in het restaurant. Dat doet ze met de glimlach en met voor elke niet-Roemeense klant excuses voor haar gebrekkige kennis van het Nederlands. Ze is nochtans perfect verstaanbaar. Op de kaart staan niet alleen Roemeense, maar ook Griekse en mediterrane specialiteiten. “Veel varkensvlees”, zegt Vasy. “Lamsvlees ook en dat eet ik het liefst, maar dat is niet typisch Roemeens.”
Georgina en Vasy halen uit de keuken een grote schotel sarmale, gevulde koolbladeren die tot het vaste dieet van elke Roemeen horen. Tochitura is langzaam gegaard varkensvlees, fasole cu carnat een gegrilde, pikante worst in bonen met tomatensaus.
De vertaling van sommige gerechten op de menukaart kan beter: zo staat er niet spiering, maar speren en wordt de ciorba de vacuta, een rijke Roemeense runderbouillon, vertaald als koeiensoep. Maar dat doet geen afbreuk aan de smaak. Het restaurant is erg populair. “Op TikTok hebben we al 40.000 views”, zegt Vasy trots.
En verder…
We ronden onze wereldreis af, maar we zijn niet volledig rond geweest, omdat twee onlangs geopende eethuisjes net hun sluitingsdag hadden toen we er passeerden. Op het Zegeplein is het sushirestaurant Nama Sushi enkele maanden geleden geopend en in de Patersstraat biedt Tjina’s Maaltijdservice meeneemgerechten uit zowel de Aziatische als de Surinaamse keuken aan. Wat verder in de straat bereidt een Marokkaanse patisseriezaak de opening voor. Johan Verminnen bracht in 1983 het lied Ik neem vakantie in mijn straat, waarin hij de exotische smaken van de Brusselse restaurants beschrijft. We plannen een vakantie in het Turnhoutse stadscentrum en wandelen neuriënd naar huis.
