Al vijftig jaar is de familie Laenen uit Geel op zoek naar nieuwe trends in de autowereld. Louis Laenen was in 1976 de eerste Belgische verkoper van Subaru’s. Het Japanse merk had pas enkele jaren voordien zijn eerste wagen in Europa verkocht. In 1993 was Laenen opnieuw pionier met de verkoop van het Zuid-Koreaanse merk Kia, dat intussen onderdeel is van de Hyundai-groep en pas een dikke vijftien jaar later echt zou doorbreken op ons continent. Rond de tijd dat in de showroom van Laenen de eerste Kia’s begonnen te verschijnen, stapten ook Louis’ kinderen Ignace en Elvira in het bedrijf.
Toen in 2019 de concessie met Kia afliep – vader Louis had toen de fakkel al definitief doorgegeven – keken Ignace en Elvira opnieuw naar het Verre Oosten voor nieuwe mogelijkheden. Zo begon wat Ignace Laenen zelf “het Chinese avontuur” noemt. Samen met zijn zus ging hij in zee met de Chinese constructeurs BAIC en DFSK. Onder de naam OneAutomotive schopten ze het zelfs tot officiële importeur van beide merken in België. Vandaag importeert of verkoopt het bedrijf maar liefst negen Chinese automerken: BAIC, BAW, DFSK, Forthing, Foton, JAC, Livan, Skyworth en SWM.
Reuzensprongen
Chinese wagens hebben lang een bedenkelijke reputatie gehad in Europa, maar daar is de voorbije jaren veel in veranderd, zegt Ignace Laenen. “Het doet denken aan de evolutie bij de Koreanen: die stelden in pakweg 2009 een nieuw model voor, en twaalf maanden later was er een nieuwe versie met enorme vooruitgang. Europese constructeurs plakken bij wijze van spreken een nieuwe grill, een nieuw wieldeksel en nieuwe stoelbekleding op een wagen en noemen het een nieuw model, maar de Chinese wagens gaan met reuzensprongen vooruit.”
De tijd dat Chinese autobedrijven flauwe kopieën maakten van Europese wagens, ligt volgens Laenen ver achter ons. “Om je een idee te geven: ik sprak in april met een Chinese constructeur en die vertelde me dat ze in 2025 nog 568 ingenieurs gingen aanwerven. Niet gewoon arbeiders, ingenieurs.” Ook bij de klant is het wantrouwen tegenover Chinese wagens grotendeels verdwenen, beweert Laenen. “Er zijn natuurlijk mensen met vooroordelen die je niet kan overtuigen. Maar er zijn net zo goed klanten die binnenkomen met lage verwachtingen en dan verrast zijn. ‘Kan dit allemaal voor die prijs?’, vragen ze dan.”
Binnenkort start OneAutomotive met de verkoop van de Skyworth K800, een elektrische SUV die uitpakt met een razendsnel laadvermogen. “Op 9 minuten laad je die in een snellaadstation van 20 naar 80 procent”, zegt Laenen. “En hij rijdt fenomenaal goed: ik ben er vorig weekend zelf mee naar de Ardennen gereden. In afmetingen is hij vergelijkbaar met een Volkswagen ID.4 of een Skoda Kodiaq, maar hij laadt dubbel zo snel op. En hij is goedkoper.” Klanten laten zich nog wel afschrikken door de onbekende merknamen en vragen zich af of die bedrijven binnen enkele maanden niet ineens failliet kunnen zijn, maar Laenen stelt gerust. “Skyworth is bij ons geen bekende naam, maar in China is het een gigantische fabrikant van televisies en andere elektronica. Ze draaien een miljard dollar omzet per maand.”
Het voorbije jaar importeerde of verkocht OneAutomotive zo’n 500 wagens – goed voor een omzet van 12 miljoen euro – en het komende jaar moeten dat er 750 à 800 worden. De trend van 2026 wordt volgens Laenen de Chinese hybride wagen. “Particulieren blijven hier aarzelen om puur elektrisch te gaan rijden, dus de hybrides zijn een tussenoplossing. Tot nu toe zagen we die weinig, maar dit jaar komt er een hele hoop nieuwe modellen aan.”
