Meubelen Van Ballaer langs de Herentalsesteenweg in Lichtaart was meer dan 35 jaar een gevestigde waarde, maar sloot eind 2022 de deuren. De voormalige meubelzaak op een perceel van 8.500 vierkante meter staat sindsdien leeg. Het gonsde de voorbije jaren in Lichtaart van de geruchten over de invulling van de site, zoals de komst van een nieuwe supermarkt. De broers Guy en Luc Van de Poel, tevens de uitbaters van de supermarkt Spar in Lichtaart, gaan zich via hun vastgoedvennootschap VDP over de site ontfermen door de realisatie van een woon-, handels-, kantoren- en kmo-project.
“Op sociale media deden allerlei verhalen de ronde over de site, veelal gelinkt aan de Spar. Een van de creatiefste was dat er een drankencentrale zou komen uitgebaat door mijn moeder. Charmant idee, maar mijn moeder (Martha Roes, red.) was toen 76 jaar. Ik zou haar dat echt niet willen aandoen”, vertelt Guy Van de Poel (51). “De site werd de voorbije jaren door heel wat geïnteresseerden bekeken, ook door collega’s uit de voedingssector. Maar uiteindelijk kwam er niets concreets uit. Dat is niet zo verwonderlijk omdat het vandaag heel moeilijk is om op zo’n locatie een nieuwe supermarkt op te starten.”
Horecazaak
Vanuit hun betrokkenheid met Lichtaart gingen de broers verder met hun project. Ze stelden een ambitienota op en bereikten met de familie Van Ballaer een akkoord voor de overname. “Zo’n terrein midden in het dorp verdient een nieuwe toekomst. Het idee van een ‘community hub’ werd concreet. Dat is een plek met ruimte voor kleine handel en ambacht, voor wonen en ontmoeten”, legt de Lichtaartse ondernemer uit. “Uiteraard blijft het kapelletje met de bomen behouden. Dat is een herkenbaar dorpsbeeld en geeft deze plek het juiste karakter.”
De leegstaande meubelzaak wordt volledig gesloopt en maakt plaats voor een project met twee handelsruimten, twee kantoorruimten, één ruimte voor een horecazaak en elf kleinschalige kmo-units. “Bij zeven van deze kmo-units voorzien we een atelierwoning die tevens dienst kan doen als kantoor bij de unit. Daarnaast zijn er nog zeven woningen rond het groene woonerf achteraan en een woonloft aan de voorzijde, boven een van de kantoorruimtes”, verduidelijkt Guy Van de Poel. “Hoewel dit woongebied is, willen we langs de Herentalsesteenweg een sterke economische invulling combineren met wonen. Een kleinschalige horecazaak zoals een koffiebar fungeert als ontmoetingsplek.”
Lokale ondernemers
De projectontwikkelaars richten zich vooral op kleinschalige, lokale ondernemers en zeker niet op een industriële invulling. Die voorwaarden worden op voorhand vastgelegd in de basisakte bij de verkoop of verhuur. “Wij vinden het als lokale ondernemers belangrijk dat je nog bij de bakker, de beenhouwer, in het café, bij de fietsenmaker of in de buurtwinkel terecht kan. Daarom willen we een plek creëren waar mensen hun ding kunnen vinden, niet alleen om er te wonen of te werken, maar ook om te leven”, zegt Guy Van de Poel. “Die verbondenheid maakt een dorp als Lichtaart gewoon veel sterker. Zo’n plek zorgt ervoor dat mensen van hier, jong en oud, ook de kans krijgen om hier te wonen en om te blijven waar het goed is.”
Het project draagt de naam Vilmon met een verwijzing naar ville als gemeenschap of nederzetting. “Dit project past volledig binnen een bredere noodzaak. Vlaanderen staat voor een woonuitdaging en tegelijk willen we de eigenheid van onze dorpen behouden. Wonen, werken en ontmoeten zullen steeds vaker slim verweven moeten worden, niet alleen in steden, maar ook in landelijke gemeenten”, klinkt het nog.
De voorbije weken zijn de naaste buren al geïnformeerd. Momenteel worden de nodige vooradviezen ingewonnen en contacten met aannemers gelegd. Er vond ook al een overleg met de gemeente Kasterlee plaats. De initiatiefnemers hopen vrij snel een bouwdossier te kunnen indienen voor de nieuwe invulling van de bekende site.
