Hoe is je zomer tot nu toe geweest? Heb je al vakantie gehad?
“Het is een heel goeie zomer voor ons. We hadden een heel druk voorjaar, met onder meer de overname van onze buurman en de lancering van ons boek. Op 20 juni ging ook ons nieuwe hoofdkantoor open. Daarna zijn we met het hele team naar Werchter geweest als bedanking voor de eerste zes drukke maanden. En een week later zijn we met het hele gezin, we zijn met acht, naar Costa Rica getrokken. We hebben daar onder meer in het Amazonewoud gewandeld, met grote zeeschildpadden gezwommen en zelfs zes rivierhaaien gezien. Als je dat allemaal op een week meemaakt, kan je wel zeggen dat je je vakantie goed hebt ingezet.”
Hoe ziet een ideale zomerdag er voor jou uit?
“Voor mij begint de zomer eigenlijk al in het voorjaar. Zodra de dagen langer worden en het vroeger licht is, kan ik met de fiets naar het bedrijf. In juli en augustus gaat het tempo bij ons sowieso wat naar beneden, omdat veel van onze retailklanten vakantie hebben. Dan kan ik bijvoorbeeld na het werk door de bossen van de Marode naar huis fietsen. We gaan ook met het team regelmatig met de fiets naar meetings in Hasselt of Antwerpen. Je bent aan het werken, maar tegelijk ben je buiten en samen aan het fietsen. Dat geeft zoveel plezier.”
Op welke kleine dagelijkse luxe wil je absoluut niet besparen?
“Wij hebben hier voor het bedrijf een heel mooie gym met onder meer een sauna. Op maandag komt een personal trainer ons trainen en op donderdag worden we begeleid bij het lopen. We hebben ongeveer 400 mensen en wekelijks maken zo’n 200 medewerkers gebruik van de sportfaciliteiten of activiteiten. Dat vind ik echt een luxe. Maar ook gewoon ’s avonds nog met collega’s ergens iets gaan eten. We werken soms tot negen uur en dan bellen we naar onze vaste Italiaan: ‘We komen nog af.’ Dat je dan niet zelf moet koken en toch nog even van je avond kunt genieten, vind ik fantastisch. Twee uur op een terras zitten, iets lekkers eten en niet zelf moeten koken: dat is voor mij ook luxe.”
Je bent behoorlijk sportief. Welke fysieke uitdaging staat nog op je bucketlist?
“Vorig jaar heb ik in Emilia-Romagna een volledige Ironman gedaan: 3,8 kilometer zwemmen, 180 kilometer fietsen en daarna nog een marathon. Dat was voor mij echt heel zwaar. Ik werk vaak vroeg en laat en op een bepaald moment was ik 25 tot 30 uur per week aan het trainen. Als je dan vakantie hebt, ben je eigenlijk de hele dag bezig met fietsen, lopen of zwemmen. Dat was in combinatie met mijn gezin niet ideaal. Ik ben heel blij dat ik die Ironman gedaan heb, maar ik wil het niet meer zo ver drijven. Volgend jaar plannen we wel een nieuwe uitdaging, maar iets minder zwaar.”
Je doet ook veel met sport binnen Foodmaker.
“Ja, we maken daar echt een ding van. Voor de 10 Miles zijn we bijvoorbeeld met honderd mensen naar Antwerpen gegaan. We huren dan een heel hotel af en organiseren er zelfs een rooftopparty. De mensen die minder lopen doen de vijf of tien kilometer, anderen de zestien. Ook onze arbeiders kunnen dan mee en genieten van de luxe van zo’n hotel. Dat vinden we superplezant. Het is sportief, maar evengoed een manier om samen plezier te maken.”
Welke eigenschap bewonder je het meest bij andere mensen?
“Positiviteit. Zeker als CEO is er heel veel druk. Je moet vandaag echt op 110 procent werken. Ik vind het heel plezant als mensen dan niet alleen de problemen zien, maar vooral denken: ‘Wauw, kijk eens wat er allemaal gebeurt. Kijk eens naar de mogelijkheden.’ Die positieve blik op de wereld vind ik een enorme meerwaarde.”
Als je één dag mocht ruilen met iemand anders, wie zou dat zijn?
“Dan moet ik meteen aan Mathieu van der Poel denken. Ik ken hem al sinds mijn veertiende. Als je toch een sportcarrière kunt doen, doe dan wat je graag doet. Ik zou wel eens willen weten hoe het voelt om zo’n lichaam te hebben, zo hard te kunnen trainen en zo’n mentaliteit te hebben. Om te zeggen: dit is mijn doel en ik haal dat. Dat vind ik fantastisch.”
“Als ik zie wat Mathieu bijvoorbeeld op de Champs-Élysées doet, dat is bijna mathematisch onmogelijk. En toch lukt het hem omdat hij zo uitzonderlijk is. Die mentaliteit zou ik wel eens willen ervaren.”
Je was dit jaar ook op de Tour de France.
“Ja, dat was op mijn verjaardag, op 26 juli. Ik ben nog nooit naar de Tour geweest zonder dat Alpecin-Deceuninck wint, dus ik zei tegen de mannen: jullie moeten winnen, want ik kom af. (lacht) En dan winnen ze ook nog eens op de Champs-Élysées. Ik heb daar zestien keer kunnen passeren in de VIP en daarna hebben we tot één uur ’s nachts samen in het hotel gezeten met Mathieu en Jasper Philipsen. Ik kon mij geen beter verjaardagscadeau wensen.”
“Ik zou wel eens willen weten hoe het voelt om zo’n lichaam als Mathieu van der Poel te hebben, zo hard te kunnen trainen en zo’n mentaliteit te hebben.”
Lieven Vanlommel, CEO van FoodmakerStel dat je een jaar volledig niet zou mogen werken. Waar zou je je dagen mee vullen?
“Ik ben op mijn zeventien jaar en elf maanden beginnen werken en heb eigenlijk nooit lang vakantie genomen. Daarom heb ik voor mezelf uitgemaakt dat ik rond mijn vijftigste misschien een sabbatical van twee maanden wil nemen. Dan wil ik met mijn gezin een grote reis maken, maar ook meer sporten met het team. Gewoon zeggen: ik ben twee maanden niet elke dag op het werk.”
“Dat is iets wat ik wil inhalen. Ik heb nooit echt een lange vakantie gehad. We reizen altijd kort. Dus ik denk dat het mooi zou zijn om dat op een bepaald moment toch eens te doen.”
Welk advies zou de Lieven van vandaag geven aan de twintiger die net aan zijn carrière begint?
“Je hebt je eigen stuur in handen. Je weet misschien nog niet precies wat je wilt, maar je moet wel een visie hebben. Als je een bedrijf begint, maak dan een plan voor wat er gebeurt als het moeilijk gaat. Ook financieel: wat kan ik verliezen en hoever kan ik gaan? En maak ook een plan voor wanneer het wél heel goed gaat.”
“Wij hebben met Foodmaker de eerste jaren zo’n enorme groei gekend dat ik voortdurend op zoek was naar geld. Je moet je personeel elke maand betalen en je grondstoffen vaak veel sneller dan je klanten jou betalen. Hoe groter je wordt en hoe sneller je groeit, hoe groter je cashproblemen kunnen worden. Als ik toen een beter plan had gemaakt, had ik mezelf toch wat ellende kunnen besparen.”
Waarvoor hoop je dat vrienden en familie jou later zullen herinneren, los van Foodmaker?
“Ik zou willen dat ze mij zien als iemand die andere mensen kansen gaf. Ik heb altijd veel willen geven, omdat ik dat leuk vind. En ik heb daar ook heel veel voor teruggekregen. Als mensen zeggen: ‘Die heeft mij een kans gegeven’ of ‘Als ik iets vroeg, probeerde hij altijd te helpen’, dan zou ik dat heel fijn vinden.”
Je hebt de voorbije jaren ook een belangrijke persoonlijke les geleerd.
“Na corona is mijn beste vriend Filip overleden. Hij werkte ook bij ons en was al sinds mijn veertiende bij mij. Zijn dood heeft mij doen beseffen dat ik veel meer tijd met mijn gezin wilde doorbrengen. Hij had zelf zo’n leven naast zijn werk en ik zag achteraf hoeveel tijd ik vroeger eigenlijk aan mijn bedrijf gaf.”
“Ik heb mezelf toen beloofd: als hier iets positiefs uit moet komen, dan moet ik er iets uit halen. Ik ga meer met mijn kinderen doen. Als ze gaan dansen, ga ik kijken. Als ze gaan paardrijden, ga ik kijken. We nemen vakantie en we willen samen meer van de wereld zien. Je kunt morgen weg zijn en dan kunnen je kinderen zeggen: ‘Onze pa was nooit thuis.’ Dat wil je ook niet.”
Je bedrijf heeft intussen ook de structuur om jou die vrijheid te geven?
“Zeker. Ik ben er honderd procent van overtuigd dat Foodmaker even goed draait als ik twee of drie jaar weg ben. We hebben een team opgebouwd dat echt weet wat het moet doen. Mijn eerste werkneemster werkt hier na twintig jaar nog altijd. Natuurlijk zijn er uitdagingen en als we een nieuw land openen, willen mensen mij zien. Maar voor de dagelijkse werking hoef ik er niet continu bovenop te zitten.”
“Ik ben er honderd procent van overtuigd dat Foodmaker twee of drie jaar perfect kan draaien zonder dat ik er echt iets voor moet doen. We hebben een team opgebouwd dat precies weet wat het moet doen.”
Lieven Vanlommel, CEO Foodmaker
Wanneer voel jij je écht rijk?
“Ik heb vier dochters, twee schoonzonen waar we heel gelukkig mee zijn en een bedrijf dat na twintig jaar financieel gezond is. Als je tegen mij zegt dat vanaf de dag dat mijn vier kinderen geboren zijn, ze allemaal gezond zijn en dat mijn bedrijf na twintig jaar zwoegen twaalf maanden groene cijfers draait, dan is het voor mij eigenlijk al goed. De rest is bonus.”
“Als iedereen gezond blijft, ben ik gigantisch rijk. Ik ben vandaag ongelooflijk dankbaar voor mijn team, mijn bedrijf, mijn merk en mijn gezin. Dat is voor mij rijkdom.”
Over Foodmaker
Foodmaker is een Kempens bedrijf uit Westerlo dat gezonde, verse maaltijden produceert en verkoopt. Het bedrijf van Lieven Vanlommel groeide de voorbije jaren sterk en is vandaag actief in verschillende Europese landen, met maaltijden die onder meer via retailers worden verkocht. In juni opende Foodmaker zijn nieuwe hoofdkantoor en werd ook een nieuw boek gelanceerd.
