Rijkevorsel telt een tiental ereburgers. Voor de huldiging van Paul Stoffels waren kunstenaar Luk Van Soom, schrijver Leo Pleysier en notaris Richard Celis, de drie andere nog levende ereburgers, ook aanwezig in de raadzaal van het Rijkevorselse gemeentehuis.

Achtel

Stoffels groeide op in het gehucht Achtel. “Tussen de natuur en de landbouw. Ik hielp regelmatig mee op de boerderij van mijn grootvader”, herinnert hij zich. “Mijn nonkel pater deed missiewerk, zo ben ik als student in Afrika beland. Daar heb ik veel geleerd als arts-verpleger. Hiv-patiënten die het hospitaal binnenstapten, hadden vaak geen twee maanden meer te leven.”

Coronavirus

In 1990 ging Paul Stoffels aan de slag bij Janssen Pharmaceutica, vandaag Johnson & Johnson geheten. Daar zorgde hij mee voor succesvolle ontwikkelingen van nieuwe medicijnen en vaccins tegen onder meer hiv, ebola en tuberculose. Als hoofd van de afdeling voor onderzoek en ontwikkeling speelde hij een belangrijk rol in de realisatie van het coronavaccin en een twintigtal coronamedicijnen van Johnson & Johnson. “Ik ben ongerust over de volgende mutant. Het blijft gevaarlijk voor kwetsbare mensen. Hen raad ik aan om een booster te laten zetten.”

Galapagos

Zijn pensioen was de aanleiding voor zijn ereburgerschap, maar Stoffels pakte het Rijkevorselse gemeentebestuur in snelheid. Sinds 1 april is hij de CEO van Galapagos, een farmaceutisch onderzoeksbedrijf dat hij in 1999 mee lanceerde. Daarmee ontwikkelt hij momenteel onder meer oncologische medicijnen.

Jetlag

“Bij Johnson & Johnson was ik elke week in een ander land. Op den duur begint die jetlag te wegen. Nu werk ik in Zwitserland, Frankrijk, Nederland en België. We hebben jarenlang in de Verenigde Staten gewoond en ik pendel nog regelmatig heen en weer. Tijdens de coronacrisis was ik een van de slechts twintig landgenoten die toch een visum kregen om naar de VS te reizen. Ondertussen wonen we in Vorselaar.”

Pensioen?

Stoffels wil nog een paar jaar voor Galapagos werken en het dan rustiger aan doen. “Er is nog zoveel te zien in de wereld. Maar even goed wil ik graag wat meer in mijn tuin werken en weer orgel spelen. En natuurlijk ook tijd maken voor de kleinkinderen.”