De hele Innovatiecampus Geel beslaat in totaal 51 hectare. In feite gaat het om het gebied van de Kleinhoefstraat, van het gele Campus INN-gebouw naast de ringlaan tot de site van het bedrijvenpark met onder meer NXT en Tormans, met daar tussen onder andere de onderwijscampus van Thomas More en KU Leuven, de bedrijvensite OffiCenter en de Willis Building van energiebedrijf Belcotec. Het is nu al een cluster van ontwikkeling, onderwijs en ondernemen, precies met als doel om tot een actieve kruisbestuiving te komen.
Na de spreekwoordelijke eerstespadesteek in 2017 kreeg de campus een boost met de opmaak van een (ruimtelijk) masterplan en de aanstelling van een innovatiemanager in 2022. “Daarin is vastgelegd dat er nog 18 hectare in het gebied ter beschikking is voor ontwikkeling voor innovatieve ondernemingen. Er lopen intussen volop gesprekken met bedrijven die zich hier willen komen vestigen”, zegt Ward Kennes, voorzitter van IOK.
De intercommunale is samen met de stad Geel, KU Leuven, Thomas More, Voka en HIKempen Stichting de stichtende partners van de Innovatiecampus Geel. Daar komen nu ook de provincie en POM Antwerpen bij.
Ecosysteem
“Al die partners hebben één doel voor ogen: onze regio sterker maken door te investeren in talent en ondernemerschap”, zegt gedeputeerde Luk Lemmens (N-VA) van de provincie Antwerpen en voorzitter van POM Antwerpen. “Wij geloven ook in deze plek als een strategische campus, niet als een eiland, maar als een ecosysteem waar onderwijs, onderzoek en ondernemerschap elkaar dagelijks ontmoeten. Innovatie ontstaat waar mensen elkaar kunnen ontmoeten en ideeën uitwisselen, en waar ze ruimte vinden om te groeien. We investeren voor 2026 ongeveer 100.000 euro in de uitbouw van de campus en engageren ons om voor een verdere duurzame samenwerking.”
Burgemeester Marlon Pareijn (CD&V) van Geel maakt bekend dat intussen ook een inhoudelijke visie met toekomstambities is opgemaakt voor het gebied. “Daarin focussen we op drie strategische domeinen. Dat is ten eerste de toekomst van voedselproductie en -consumptie, ten tweede de ontwikkeling van hernieuwbare bioproducten en ten derde hoogtechnologische oplossingen. Voor elk van die domeinen zitten nu al – vaak internationaal – toonaangevende bedrijven op onze campus, of bij uitbreiding in Geel en omgeving”, zegt Pareijn.
Uitbreiding Thomas More
Een van de eerstkomende projecten die in de schoot van de Innovatiecampus Geel vorm krijgen, is de uitbreiding en vernieuwing van de hogeschoolcampus van Thomas More. Zo komt er een nieuwe vleugel voor de studenten in de lerarenopleiding, een nieuw onthaalgebouw, een extra verdieping op de lesblokken en een vernieuwd studentenrestaurant. Die werken zouden binnenkort van start gaan.
